贺敬之被誉为“时代的歌手，人民的诗人”。他的作品《南泥湾》《白毛女》《回延安》《雷锋之歌》等，脍炙人口，经久不衰。

1943年春节后，延安鲁迅艺术学院秧歌队着手编排一组节目，前去慰问八路军三五九旅的全体指战员。秧歌队的负责人安博找到诗人贺敬之，请他创作一首关于南泥湾的歌曲。贺敬之早就听说过三五九旅开荒的生动事迹，他激情涌动，提笔写出了《南泥湾》歌词。这首歌经马可谱曲后，广为传唱。大多数人知道南泥湾，就是从这首陕北民歌开始的。

1945年1月，贺敬之受命执笔创作歌剧《白毛女》剧本。那时，贺敬之刚过20岁，他被“白毛仙姑”的故事所打动，一边流着热泪，一边创作。有些情节不熟悉，他就找故事流传地的同志请教；剧中人物模糊，他就借用诗集《乡村的夜》里的原型，如被地主逼迫得走投无路、抱着儿子投河自尽的五婶子，遭侮辱后在风雨中奔跑的“女鬼”夏嫂子。贺敬之说：“我写过一个为给妻子治病而卖掉儿子的农民，那是杨白劳的原型。”

贺敬之每写完一幕，作曲家就开始谱曲，接着导演和演员试排试演。每次试排时，贺敬之总要“坐在观众中看戏，散戏后便夹在观众中听他们的谈话”，认真听取那些“最无拘束、最真实的看法”，然后综合考虑各方意见，不厌其烦地调整删减修改，剧本由此不断得到完善。大家都称赞他能“巧采众智，不怕批评”。后来，专家们建议结尾处加一场重戏。由于连夜奋战，身心俱疲的贺敬之累倒了，住进医院。这时，丁毅接过笔杆，完成了最后一幕“斗争会”。

《白毛女》首演时，引起了轰动，被誉为“民族歌剧的里程碑”。1951年，歌剧《白毛女》荣获了斯大林文学奖。后被改编为电影、戏曲、芭蕾舞等，在国内外广为传播，影响了几代人。

有人问贺敬之：“歌剧《白毛女》产生如此大的影响，有什么秘诀？”贺敬之语重心长地说：“文艺创作一定要与时代同步，与人民同心。《白毛女》这部歌剧，饱含时代情感，为人民而写，请人民评判，有人民基础！”（王剑）