现生鸟类之所以能在天空自由飞翔，主要是因为拥有发达的胸骨及其附着的飞翔肌。但中国科学家８日报告说，对已知最早的有羽毛的恐龙近鸟龙和最早的鸟类之一会鸟的研究表明，最早的鸟类可能没有胸骨，飞行能力十分有限。

　　近鸟龙的化石发现于中国东北地区，它长有羽毛，生存于距今约１.６亿年前，外表与已知最原始的鸟类——始祖鸟非常相似。会鸟化石也发现于中国东北，是早白垩世（距今约１.２亿年）的一种十分原始的鸟类。对这两种动物的飞行器官（胸骨）的研究，对了解恐龙向鸟类过渡中飞行的演变过程具有重要价值。

　　最新研究发表在美国《国家科学院学报》上。研究负责人、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所所长周忠和对新华社记者说，以往研究的近鸟龙和会鸟的化石标本数量极其有限，因此对它们没有胸骨有３种解释，一是化石本身保存不够完整，胸骨在埋藏过程中丢失；二是个体发育不完全，胸骨为软骨，没有骨化，所以没有保存为化石；三是这两种动物本来就没有发育出胸骨这一结构。

　　在新研究中，周忠和等人详细统计研究了山东天宇自然博物馆收藏的２２６件近鸟龙化石标本，以及９６件会鸟的化石标本。骨组织学分析表明，无论最大的成年个体还是最小的未成年个体，都不存在胸骨，从而说明胸骨不存在并非个体发育的原因造成。而且，鉴于标本数量如此众多，许多标本保存也十分完整，因此胸骨在埋藏过程中丢失的可能性也可被排除。

　　此外，这些标本中有许多都保存着非常精美的羽毛和软组织结构。“因此我们推测，这两种动物应当不具备软骨化的胸骨，”周忠和说。

　　新研究还进一步提出，缺乏胸骨是鸟类祖先的一个原始性状。周忠和说：“由于已知的始祖鸟化石都没有保存胸骨，我们进一步根据始祖鸟的系统位置和它在形态结构上与近鸟龙的相似性，提出了始祖鸟也没有软骨化胸骨。这一结论与过去的认识完全不同。”

　　他说，没有胸骨说明最早的鸟类“飞行能力一定非常有限”。当然，也不排除腹肋起到了一定的替代胸骨的作用，“但这一假说是否成立，还需要进一步检验”。

　　许多与鸟类关系密切的恐龙都具有胸骨，如小盗龙、耀龙；大多数原始鸟类也都有胸骨，如热河鸟、孔子鸟等。因此，科学家过去通常假定近鸟龙、始祖鸟和会鸟拥有胸骨这一结构，还从未有人提出过胸骨在它们体内根本不存在。

　　最新研究除了周忠和团队外，参与的还包括山东临沂大学地质与古生物研究所所长郑晓廷带领的研究团队。