1898年，戊戌六君子慷慨就义。那时，柳亚子在家塾读书，清廷废考八股改试策论。塾师教柳亚子撰作策论，规定很严，每两天完成一篇，每篇不得少于千字，内容主要针对历史而发。1900年上半年，柳亚子由历史思考到现实，针对国计民生问题，作了一篇《上清帝光绪万言书》。

　　万言书分四个大纲，有十多个子目。第一个大纲，便是正名分。主张废黜西太后，幽诸颐和园，不使干预朝政，告于列代太庙。凡后党，比如荣禄之流悉数诛戮。确立光绪皇帝的正统名位，效法日本走维新改良的道路。文章旁征博引，运用赵武灵王胡服骑射、秦孝公变法以及日本睦仁、帝俄大彼得的故事，驳斥后党的胡言乱语。认为中国要有救，必须走变法改良的道路。其他三个大纲则是环绕维新变法，提出废科举、设学校、改官制、创议会之类的宏论。

　　当时，慈禧太后当权，光绪帝被囚禁在瀛台，这篇文章要是传出去，肯定落入后党的手中，那么柳亚子一家必定遭到灭顶之灾。柳母等大惊失色，下死劲夺下文章付之一炬；父亲看了却并不害怕，相反暗暗点头称赞说“孺子可教也”。