吴佩孚毕业于保定陆军速成学堂，说起来算是段祺瑞的学生。早在吴佩孚崭露头角时，便有山东隐士郭绪栋向国务总理段祺瑞举荐吴佩孚，称“吴子玉是潜龙在渊，总有一天会一飞冲天”。1917年，段祺瑞以军火为交换条件，向直隶督军曹锟借走了其麾下大将吴佩孚。

　　曹锟对吴佩孚向来敬重有加，但吴佩孚对曹锟的贪婪非常不齿，而对段祺瑞的清廉自律十分敬仰，听说段祺瑞请他去帮忙，自然喜不自禁。

　　然而，两人第一次见面并不愉快。那天段祺瑞刚与冯国璋大吵了一架，他本人又不擅隐藏情绪，喜怒都挂在脸上，对刚刚到来的吴佩孚硬邦邦地交代一句：“这份演习计划，限你一周完成。”吴佩孚何曾受过如此冷落，心里十分窝火，亦硬邦邦地回敬一句：“何须一周，一日便可完成！”

　　虽然初次见面彼此印象不佳，但若相处一段时间，或许就会发现对方的优点。可是，段祺瑞手下的红人徐树铮怎会眼睁睁看着别人跟自己“争宠”？于是，当吴佩孚回到住所，开始着手做演习计划时，徐树铮猝然登门。

　　徐树铮态度谦和恭谨，对吴佩孚充满尊重与敬佩。吴佩孚哪知是黄鼠狼给鸡拜年，遂与其畅谈时事，竟越谈越投机，最后双双外出喝酒，大醉而归。第二天，段祺瑞听说吴佩孚未到任上，以为吴妄自尊大，不将自己放在眼里，立刻前往其住所，见吴佩孚宿酒未醒，登时火冒三丈，指着吴的鼻子就是一顿臭骂。吴佩孚吃软不吃硬，既不解释也不认错，当天就返回曹锟军中。

　　一年后，在段祺瑞发动的“南征”之战中，连打胜仗的吴佩孚前线“罢兵”，最终迫使段祺瑞下野；又在两年后的直皖战争中，彻底扳倒了段内阁。此时的段祺瑞，只有为错失吴佩孚而悔之莫及了。