杨泗洪生于1847年，字锡九，号茂龄，宿迁城彤华街人。他自幼习武，好打抱不平，后弃学从军，曾参加中法马尾海战，在战争中屡立战功，后升为提督，不久任台湾镇总兵官。

1894年中日甲午战争爆发后，杨泗洪和台湾帮办刘永福驻守台南，任黑旗军协统。1895年4月，清政府在甲午战争中战败，同日本签订了丧权辱国的《马关条约》，割让台湾给日本，并令“台湾大小官员陆续内渡”。此时的杨泗洪任刘永福黑旗军的副帅，拒不执行清廷撤回的命令，并表示“要以旧职保护台湾，必尽职尽责”。各路义军、民军和爱国绅士公推刘永福为军统、杨泗洪为分统，率军抗击日本侵略者。身为副帅的杨泗洪，一面派部队加强海防，一面督战各炮台，指挥陆路部队挥戈北上。不久他又亲自出面团结不同抗日武装，将多股力量收编麾下共同抗日。同时，杨泗洪为确保抗日部队的需用，千方百计筹集粮饷、军械。日军登陆后，大战在即，杨泗洪对部下发表演说道：“谁无父母？谁无妻女？谁无家园？我虽不是台湾人，但是同一中华民族，书同文，行同伦，国已破，家安在？诛台父犹如我父，戮台母犹如我母，辱台女犹如我女，我怎能贪荣贵弃台内渡归乡里？”演讲完毕，遂率部迎敌而上。

一路上，杨泗洪率部勇敢作战，且每战必身先士卒、冲杀在前。因他率领的作战队伍以黑旗为帜，台湾民众称他为“黑虎将军”。他率军多次用大刀、梭镖和少量土炮土枪给入侵日寇以重创，先后擒斩日军军官戈藤文录、武式却等多人。初战获胜，杨泗洪更率军驰骋台湾岛内，先后在安溪、新竹两地大败日军，并给予日军重大杀伤。1895年8月，杨泗洪在收复大莆林后乘胜追击，但在落虹桥追击敌寇的战斗中，不幸被流弹击中。在弥留之际，他怕军心动摇，于是对部下嘱咐道：“此次北上抗日，我中华以数万饥疲之兵，挡日寇数倍虎狼之敌，今陷重围而得出，历苦战而终奋，我今虽死，军中切勿发丧，仍标姓旗如故，棺柩先行，诸军继退，务必退而成军，退而能战，再报刘帅图谋恢复。”当夜，杨泗洪壮烈殉国，时年49岁。

台湾民众得知杨泗洪殉国噩耗后悲痛万分，无不拥途祭吊，挥泪致哀。后杨泗洪之婿陈金华扶柩从台湾返回故里，杨泗洪得以安葬在家乡宿迁城。