今年8月,“地球表哥”开普勒452b行星的发现,让“开普勒”太空望远镜坚守23年的故事为公众所知,很快,国内的天文爱好者把“中国造”的FAST请了出来,随后,一篇《美国惊呼!中国突然公布与外星人沟通的先进装备》的文章在网络流传,其内容就是介绍FAST“寻找外星人”的能力。

作为天文研究者,尽管朱文白对寻找外星人的说法有些忌讳,但他也提到,寻找地外生命的确是FAST射电望远镜的一个目标。更为重要的是,FAST投入使用后,可观测的天体数目将大幅度增加,为科学家提供更多更好的观测统计样本,更可靠地检验现代物理学、天文学的理论和模型。

朱文白告诉记者,FAST覆盖了当今射电天文的三大主流热点方向:宇宙演化、脉冲星探测和星际分子。这意味着,一旦FAST建成,能以很高的灵敏度巡视宇宙中的中性氢、观测脉冲星、探测星际分子,这些听上去略显拗口的专业术语,给人类绘制完整的宇宙图景提供了一种可能。还有一种说法是,一旦FAST观测到中性氢信号,就能获知星系之间互动的细节,还可能发现早期宇宙中刚刚形成的氢是怎么运动的,从而为宇宙发育史提供线索。

早在1993年,人类就为探测遥远、神秘的“天外之谜”而作出努力。在当年的国际无线电联大会上,包括中国在内的10国天文学家提出建造新一代射电“大望远镜”的倡议,渴望在电波环境彻底毁坏前回溯原初宇宙,解答天文学中的众多难题。

后来,就有了中国FAST的想法,南仁东是提出并落实这一想法的第一拨科学家,作为他的学生和接力者,朱文白是第二拨参与进来的科学家。当时30岁不到的朱文白,还是一名刚刚毕业的天文学硕士生,就是被这个项目吸引,才投身天文事业。

从一个年轻大学生,到如今在FAST工程上干了近20年的科学家,朱文白希望自己的这种专注和坚持,换来一个理想的结果,即FAST能像一把更密的筛网,捞出宇宙中更多的“漂流瓶”。