抗日战争爆发后，著名历史学家吴晗应聘到云南大学任教，随后又转到西南联大历史系任教授。由于货币贬值，通货膨胀，加上夫人有病，吴晗的生活十分拮据。

为解决生活的困难，1941年，吴晗应国立编译馆之约写了一部《明史》，为不耽误出书，吴晗先把写完的前四章的手稿寄了出去。不久书稿被原样退回，里面夹了一个条子：“红军之起，拟改为‘民军之起’，以下一律照改。只要改了这一字，书就可以出版了。”

这是怎么回事呢？原来，元末农民战争中，有几支起义军头上包了一块红布，当时被称为“红军”或“红巾军”。编译馆的有关人员认为，写了“红军”，就有同于今天的“红军”之嫌，所以要求把“红军”改为“民军”。

吴晗是个有骨气的、正直的历史学家，他看了条子后，非常恼火地说：“国民党怕共产党领导的红军，连将近600年前的红军都怕，怕得好，就让你一直怕下去，我宁可不出书，这个字万不能改！”“民军”在元末是地主的武装，专和当时的“红军”作对，如把“红军”改成“民军”，就恰好把两个敌对的军队颠倒，“红军”就成了地主军队了，岂不是天大的笑话。

于是，吴晗复信表示：宁可此书不出版，也绝不能这样改动。