老舍家境贫寒，自幼身体不壮，22岁那年，一场大病几乎要了他的命。病好之后，想起了锻炼身体，从此就与武术结下了不解之缘。1933年4月，老舍忽然后背疼痛得厉害，多方求医，不见效果。这使他下决心加强锻炼，他拜当时著名的济南拳手为师，开始习练武术。想不到效果非常明显，不久，后背疼痛的毛病竟然完全好了。从此，老舍一直坚持拳术锻炼。

新中国成立后，老舍参与了一系列的对外友好交流活动。1965年老舍率中国作家代表团访问日本，他演讲后，一位日本青年作家说：“听说你是个全才，文章里写了武艺，想必你就是一位武林高手，今天我来领教一下……”话没说完，拳头便朝着年事已高的老舍挥来。

老舍当时拄着个拐杖，背已经有点驼了，但他不慌不忙，伸手借劲使力，顺势握住对方的手腕，轻轻一拉，那个青年作家就是一个趔趄，几乎跌倒，连呼：“高手！佩服！佩服！”立即要拜师。从此，老舍在日本的名字更响了。

但老舍从未对人讲起过这件事，直到他去世之后，那位日本作家写了一篇悼念老舍的文章，其中提到了这场别开生面的文人比武。

老舍一生著作等身，但他的第一本书竟然是武术专著。早年甚至还编写了一本《舞剑图》，成为他的第一部作品。《舞剑图》刊印出来之后，在1921年5月中旬，北京市举行的全市小学生联合运动会上免费发放。当时的《晨报》还做了专题报道，对健身术的推广普及起到了极大的宣传作用。

老舍还将拳师频频地写入了他的小说和戏剧。他在山东曾写过一部长篇小说，叫《二拳师》，可惜因故只开了个头就半途而废。后来，集其“核儿”压缩成短篇小说，这就是那篇精彩的《断魂枪》，成为他短篇小说的代表作。再后来，在美国，他曾将《断魂枪》改编成英文话剧，交给美国大学生去演出，取名为《五虎断魂枪》。