杨之光1930年生于上海，1949年入广州艺专及南中美院，1950年夏考入北京中央美术学院绘画系。广东省文联专职副主席、岭南画派纪念馆馆长李劲堃表示，正是因为杨之光先生复杂的知识背景，“让他具备超过纯粹岭南画家的素养。当他从中央美院毕业后，便来到了广州美术学院与关山月、黎雄才等共同组建国画教学，成为新中国美术教育的重要参与者。”

去年年底，由李劲堃策划的“杨之光艺术研究展”在岭南画派纪念馆举办。“这是杨先生的一个大型回顾展。当时杨老身体抱恙，但还是坐着轮椅来了开幕式。展览上，展出了他的成名作《一辈子第一回》《矿山新兵》。