“毛吞大海，芥纳须弥”是佛教常用的两个比喻，许多佛经都用到过，而最著名的出处是《维摩诘所说经》。

在《维摩诘所说经》第六卷“不思议品”中，维摩诘曾说法道（大意）：诸佛、菩萨有一种解脱的法门，叫“不可思议”。若一位菩萨掌握了“不可思议”解脱法门，那么他将高大的须弥山放入一粒芥子之中，并不需将山缩减，也不需将芥子扩增。须弥山依然如故，山上的四大天王、忉利诸天等，也不知觉自己进入了什么地方，唯有觉悟的菩萨才能见到须弥山进入芥子之中。再如，将天下的海水注入一根毫毛之孔，大海的本来面目并不会改变，海中的鱼鳖、龙王、鬼神等等，也不知觉自己到了什么地方，海里的众生并不受到烦扰。

从维摩诘讲述的这一段话，我们可以明白佛经中所说“毛吞大海，芥纳须弥”的意思了。这两个比喻从常理来看，是违背常识难以说通的，但从佛教的角度看，又蕴涵着玄奥的哲理，引人进行充满想象力的种种参悟。

明代学佛风气很盛。尤其是参悟禅理，犹如智力游戏，在明代中后期流行全国。“毛吞大海，芥纳须弥”这两个比喻也成为了文学、艺术创作的重要素材。

比如明嘉靖年间吴承恩写的神怪小说《西游记》就使用过“毛吞大海”的典故。《西游记》第八回“我佛造经传极乐，观音奉旨上长安”里，作者开篇先来了一阙禅味十足的词《苏武慢·试问禅关》。

这首词里使用了许多佛教典故，其中与本文话题有关的是“毛吞大海，芥纳须弥，金色头陀微笑”这一句。此句译成现代话大意是：一根毫毛能吞下汪洋大海，一粒芥子能容纳须弥高山，觉悟的僧人在微笑。这说的就是参禅开悟后达到的一种境界。

《西游记》等通俗文艺作品的传世，对佛教起推波助澜作用，使“毛吞大海，芥纳须弥”成为家喻户晓的成语。而佛教文化的兴盛，又影响到瓷器产生相应的纹样。

从瓷画构图看，“毛吞大海”似乎找到一种比较好的表现方式：一圈浪花表示无边的大海；中间一点表示毫毛（值得注意的是毫毛大多中空）；浪花向着中心那一点，表示这是大海正在涌入毫毛那一刻的场景。构图很简单，但真是相当贴切！这幅图让明朝人牢牢记住“毛吞大海”这个佛教典故，有助于提高大家的禅修水平。