1842至1843年间，魏源受林则徐嘱托编成《海国图志》，对“夷情”作了详细介绍，特别是制造轮船火炮之术、练兵养兵之法，并明确提出攻克西方侵略者的策略是：“调夷之仇国以攻夷，师夷之长技以制夷。”“未款之前，宜以夷攻夷；既款之后，则宜师夷之长技以制夷。”

《海国图志》“师夷之长技以制夷”命题的提出，打破了传统的夷夏之辨的文化价值观，摒弃了九州八荒、天圆地方、天朝中心的史地观念，树立了五大洲、四大洋的新的世界史地知识，传播了近代自然科学知识以及别种文化样式、社会制度、风土人情，拓宽了国人的视野，开辟了近代中国向西方学习的时代新风气。

不过，此书并没有受到清政府及士大夫阶层足够的重视，但却在日本形成了一个“《海国图志》时代”。

1851年，《海国图志》60卷本传入日本，增补的百卷本也于1854年输入日本。此后，《海国图志》在日本迅速畅销，1854年至1856年，日本出版了21种不同版本的《海国图志》选本，占同一时期日本出版的世界史地著作的一半。到1859年，同样一部书的价格涨了近3倍，形成了日本的《海国图志》时代。有学者认为，日本之所以如此重视《海国图志》，最主要的原因是适应了日本开国之际的现实需要——无论是《筹海篇》中对鸦片战争的经验总结，还是其他各卷中对诸国特别是美国的系统叙述，对开拓幕府末期的日本学者文化人的视野而言有着重要意义。