1935年1月，为迎接中央红军的到来，红四方面军总部决定发起强渡嘉陵江战役。战役前，红四方面军总指挥徐向前亲自带领参谋人员沿江勘察，选定了在苍溪附近至阆中以北的3个渡河点。2月，红四方面军更抽调有一定游泳、划船技能的指战员220余人，组建红军水兵连，加强划船、架桥和游水训练，由红四方面军副总指挥王树声亲自领导。

当时，国民党军为了阻止红四方面军渡江，以重兵布防于嘉陵江西岸，并掠走了江上所有船只。为解决过江的舟桥问题，红四方面军总部要求动员一切力量，在短期内造出70至100只左右的木船和3座竹扎便桥，以便能同时装上3个团兵力抢渡和大部队过江。

为防止渡江计划被敌人发觉，红军决定在离主渡口塔子山15公里远的王渡场建立的隐蔽场所造船。地方苏维埃政府发动人民群众支援红军造船。参加造船的150多名铁匠和木工，背着干粮、带着工具，跋山涉水赶到王渡场。红四方面军还组建了一个由木匠、铁匠组成的船工会，主要职责是为水兵连制造和维修船只，领导人为张正宽。木工出身的李先念多次来到造船工地，了解造船工程进度，并和工人们造船。

当地群众从各地收集并运来大批木材，还拿出了自家的床铺、门板、寿木和油漆嫁妆用的桐油以及竹绒500多斤，保证了造船木材的需求；铁匠们四处收集破锅和庙里的废钟，把钟、锅敲成碎块，然后在地下挖坑点火，把碎铁块慢慢熔化，经过锤打，做成不同大小的钉子。经过一个多月的紧张工作，身长约4.7米，小巧灵活、划行速度快、便于搬迁，每只可容纳一个班红军战士的75只渡江船和3座竹扎便桥制造完成。与此同时，嘉陵县和嘉川等地的造船工人400余人，在猫儿跳、永宁铺也赶造了40余只船，还在船舷上写上“奋勇杀敌，争取早日革命成功”的鲜红大字。

3月27日天黑后，工人和战士们用肩膀将百余渡江船只和3座竹扎便桥构件秘密运抵渡江出发地点。3月28日晚，红军各部队在民众的协助下分别实施渡江作战，于29日拂晓一举渡江成功，攻占对岸险要阵地。