在甲午战争前，清政府认为“制造各厂，法为最盛；而水师操练，英为最精”，因此，海军指挥官都前往英国留学，造舰技术人员都前往法国留学。

同治十二年夏末，清政府派出包括詹天佑在内的第一批官费留学生30名启程赴美，拉开了中国近代官费留学教育的序幕。船政大臣沈葆桢受到幼童赴美留学一事的启发，他认为就海军目前的规模而言，要想与西方国家抗衡，还需进一步探究造船、驾驶之精奥，才能符朝廷力图自强之意。于是，沈葆桢奏请同治皇帝向英、法等国派遣海军留学生。他的奏议得到了李鸿章和左宗棠等洋务派官员的支持。沈葆桢委托马尾船厂法方监督日意格起草福建船政学堂章程，内容包括《法学章程》和《英学课序》。章程拟好后，沈葆桢又派日意格赴天津与李鸿章等朝廷重臣商议解释。

到了光绪元年春，沈葆桢让日意格带领刘步蟾等福州船政学堂学生数名赴英、法考察，并探询购买舰船的价格和可能性。日意格带领刘步蟾等人在英、法两国考察数月，参观了船厂、机器厂和军舰。

这次出洋考察后，已经调任两江总督的沈葆桢、新任船政大臣的丁日昌多次致函李鸿章，大谈派遣海军留学生的迫切性。李鸿章也认识到“出洋学习制造驾驶之举，实为中国海防人才之根本”，于是奏请从福州船政局选派学生赴英国、法国留学；同时，他还拟订了《选派船政生徒出洋章程》，对出国留学生的学习任务、要求、组织领导、物资经费、生活供应等，都做了周密的计划和规定。

这个章程比日意格原来草拟的章程更为全面、具体，并且对监督和学生都规定了明确的任务和目标，成为以后历届派遣海军留学生的基本依据。出洋留学生由政府派员加强组织和管理。经过沈葆桢与李鸿章反复函商，决定选派李风苞为华监督，日意格为洋监督，共同负责领导出国留学生的学习和日常生活起居。清廷很快就批准了《选派船政生徒出洋肄业章程》及监督的提名。此后，由丁日昌与李风苞、日意格磋商留学经费，确定随员及出洋生徒名单，很快都得到了落实。