唐宋时期的茶叶，是将青茶直接蒸压成饼状，晾干，喝的时候再碾碎烹煮。为了便于碾成碎末，令茶叶有更香的口感，煮茶之前，会有一道烘焙茶叶的工序。茶焙笼就是置放茶饼，放到火上烘焙的用具，其特殊的编丝结构，以及底座的足，能使茶叶均匀受热，避免外焦里生。其间等待茶叶自然冷却的过程，茶焙笼也能有助于散发茶叶中多余的水分，形成浓郁的香气。平时作为贮存的用具，也可避免茶饼发霉变质。

由于唐代的国力强盛，社会奢靡之风盛行，贵族使用的茶焙笼都是用金丝或银丝编结打制，到了宋代，就很难再维持如此高的生活标准，茶焙笼的材质被改成了竹子。北宋蔡襄《茶论》：“茶焙，编竹为之，裹以箬叶……纳火其下，去叶尺许，常温温然，所以养茶色、香味也。”这种材质上的变化，也使得茶焙笼由“高冷”的贵族用器，变得更具市井的自由活力。

唐宋文人好以物拟人，为器物起人的名字。宋代董真卿的《茶具图赞》，为茶焙笼起名为“韦鸿胪”，名列茶具“十二先生”之首。“鸿胪”是古代主掌朝贡唱拜的文官职称，“韦”喻竹子的质地。为了方便从笼里取置茶饼，有些竹笼的四周还开有活动的窗口，故又被戏称为“四窗闲叟”。董真卿在《茶具图赞》里特地注明，将茶焙笼奉为上卿的原因，是这种用具可以避免茶叶被烤焦变味，是茶叶最亲昵的伴侣，也是维系饮茶生活全部趣味和信念的基点，所以“不使山谷之英堕于涂炭，子与有力矣”。茶焙笼的功能性及隐逸人格，不仅为唐宋文人的生活带来了便利，还提供了精神享受和无穷的乐趣。

明代以后，茶叶是采用炒制法或利用发酵技术，使之呈现出更为丰富的口感，泡茶方法也变得简化了许多，宋人繁复的烹煮式“点茶”法不再流行，茶焙笼也失去了原有的意义。加上竹笼不易传世，今天能够保存下来的实物，就只有唐代用金银制作的茶焙笼了。作为一种承载了古人茶道理念及美学思想的珍贵文物，茶焙笼为今人还原历史生活，提供了一个生动凭据。