2017年9月25日上午,复旦大学生物学家钟扬教授,在内蒙古鄂尔多斯市出差途中遭遇车祸逝世。他原计划当天飞回上海,三天之后飞拉萨。他的朋友和学生闻讯,如雷轰顶,泣不成声……9月26日一早,学生边珍到钟教授办公室整理老师遗物,发现他的电脑还开着,显示的是9月28日上海至拉萨航班信息查询页面。

钟扬的遗言,让所有人肃然起敬:

“任何生命都有结束的一天,但我毫不畏惧。因为我的学生,会将科学探索之路延续;而我们采集的种子,也许在几百年后的某一天生根发芽,到那时,不知会完成多少人的梦想……”

2013年,钟扬参加上海市庆祝教师节活动,背景是讲述他援藏事迹的微电影《播种未来》。复旦大学资料图片

钟扬和团队收集的上千种植物,可以存放100年到400年不等

我曾经有过许多梦想,那些梦想都在遥远的地方,我独自远航。我坚信,一个基因可以为一个国家带来希望,一粒种子可以造福万千苍生——钟扬

一个多月前,8月7日晚上,我和上海大学上海电影学院执行院长何小青教授、摄影师敖国兴和钟扬教授长谈,商讨拍摄钟扬团队在西藏采集种子的纪录片。

他那天在杭州,第二天要飞丹麦,傍晚时分赶回上海。急着筹划,是因为拍摄周期长,西藏的冬天来得早。

钟教授微胖,憨厚和善,浅浅的胡茬有几分沧桑感,略带湖南乡音。他很渊博,能在最短时间,用最精炼、且富有文学色彩的语言,阐明深奥的学科常识和系统轮廓。他带来一个存储微电影《播种未来》的移动硬盘,拷贝到我的电脑。四分多钟短片呈现出他的团队在青藏高原采集种子的艰难场景,旁白是他自己的配音。

2010年上海世博会,英国馆种子殿堂,很多种子都是包括钟扬团队在内的中国科学家提供的。在国家和上海种质库中,存放着钟扬和他的团队收集的上千种植物的四千万颗种子,可以存放100年至400年不等。

钟扬教授的研究领域,是植物分子进化与生物多样性,离我们的生活似乎很遥远。且听他如何讲述植物种子的故事——

随着气候变暖,环境破坏和战争等因素带来的自然条件的变化,未来的地球与人类很可能面临植物物种的退化、变异甚至灭绝。

英国皇家植物园——邱园是世界著名植物园之一,也是植物分类学研究中心,始建于1759年,至今收集约5万种植物,约占已知植物的1/8。那里植物种子的保存条件是-20℃左右,相对湿度15℃左右,保存时间标准为80年至120年。

然而,假如遭受核打击或断电,种质库呢?

人类进入公元21世纪,致力于保护生物多样性的斯瓦尔巴特种子库在挪威落成,目前储存着来自全球各种规模基因银行超过四千个植物物种的86万份种子备份。那里被称为全球农业的“种子方舟”或“末日种子库”,位于距北极点一千公里左右的永久冰川冻土层,关于安全性的工程设计已经达到了人类目前可以做到的极限水平。

从2004年开始,由中国科学院主导,在云南昆明建立了中国西南野生生物资源库,成为世界上三大种子库之一。

这些种质子库,能够确保地球植物种子万无一失吗?

关注不起眼的小草,是为了整个人类的生命高度

钟扬教授的团队在十几年前发现,邱园里居然没有一粒来自中国西藏的种子。

青藏高原是国际生物多样性热点地区,按通常数据表述,有将近6000个高等植物物种,占中国高等植物物种的18%,其中一千个左右为西藏仅有。

钟扬教授认为,这个数字,可以确定被严重低估了。根据在青藏高原跋涉16年收集野生植物资源的经历,他认为,西藏植物资源从来没有过彻底盘点,有很多人类盲区。

钟扬在复旦大学研究生院办公室。复旦大学资料图片

1938年,德国探险家在海拔6300米左右的珠穆朗玛峰南坡,采集到一棵几厘米高的鼠麴雪兔子——喜马拉雅山雪莲,将其记载为世界上分布最高的高等植物,被国际高山植物学专著和教科书奉为经典。

青藏高原植被分布在海拔2000米左右到海拔6000多米,体现了植物适应恶劣环境的进化过程。随着全球变化和冰川消融,植物的分布可能发生高度变化,经过多次考察,钟扬团队终于在海拔6100米以上的珠峰北坡,采集到鼠麴雪兔子宝贵样品。他说:“这使我们在南坡找到突破现有世界记录的最高海拔分布植物的信心倍增,进一步的分子生物学分析将为揭示其种群来源和动态及其与全球变化的关系提供科学依据。”

钟扬教授对西藏巨柏和沙棘这两种高度迥异的植物给予特别关注。

为了分析西藏特有植物巨柏在藏东南地区和雅鲁藏布江两岸生存和发育情况,钟扬和他带的第一个博士生扎西次仁,将全世界仅存于西藏的三万多棵巨柏登记在册。

而沙棘近缘种的株高,依海拔高度从10米到10余厘米呈梯度变异,取决于每一株植物的生境。钟扬说:那些生长在海拔5000米以上、株高不足20厘米的沙棘更令人感怀,生存已属不易,繁衍更是奇迹,由于缺乏传粉的昆虫,它们甚至需要在不同群体中变换性别的比例。向这些矮小而顽强的生命致敬的同时,不禁要问:它们是怎么来的?为什么要在如此恶劣的环境中生存?

这些矮小的植株竟能耐受干旱、狂风、贫瘠的土壤以及45℃的昼夜温差。生物学上的合理解释是:它之所以能成为世界上分布最高的植物,就是靠这些一群又一群不起眼的小草牺牲个体优势,以换取整个群体乃至物种向新的高地一代又一代地缓慢推进。

生命的高度绝不只是一种形式。从高逾百米的世界最高植物北美红杉,到喜马拉雅雪莲,这些高大或矮小的植物同样令人肃然起敬,这就是生命的哲学。