1930年11月,胡适在上海做了一次演讲。组织方提供了三个题目：“怎样读书？为什么要读书？读什么书？”对于“怎样读书？读什么书？”这两个题目，胡适更有兴趣。至于“为什么要读书？”连他自己都感觉很困惑。但胡适毕竟是大师，一番准备后，谈了读书之惑，且开出了药方：

第一，书是老祖宗传下来的知识遗产，我们接受这遗产，可以发扬光大，继而建立更高深更伟大的知识。人与动物不同，就是因为有语言文字，可以传播知识文化。自小学、中学到大学毕业，近20年的教育，都是学习老祖宗几千年来的知识和经验。如果每样东西，都要求每个人从头学起，而不去利用过去的知识，那不是太麻烦了吗？

第二，为读书而读书。不读书，学问进不去；读书没有门径，学问也进不去。胡适说从前总以为《诗经》讲的是男女爱情、文王后妃之事，现在感觉完全不同。他发现《诗经》和民间歌谣很有关系。继而胡适设想将《诗经》和社会学、人类学进行系统研究，能知道上千年前那蛮荒时代，人们吃饭可以打鼓弹琴，丝毫没有礼教的束缚，生活很有趣味。胡适反复强调：大多数人最大的毛病是怕书难读。越难读的书我们越要征服它，然后才能体会到“读书之乐”，做到再读书时左右逢源。

第三，读书可以帮助解决困难。读书要学会应用。胡适举例说达尔文研究生物变迁几十年，却想不出规律，后来看到马尔萨斯的《人口论》，说人口是按照几何学级数一倍一倍地增加，达尔文忽然想到，把这原则应用到生物学上，创立物竞天择学说。

读书能解决任何问题，包括生活小事。胡适又举例讲，自己一位朋友，一次在洋灯下看小说，灯里有油但不亮，原因是灯芯短了。他忽然想到《伊索寓言》里的一个故事：一只老鸦要喝瓶中水够不到，它就衔石投瓶中。灯里加水显然不行，这位朋友就投以铜圆，油碰到灯芯，问题解决了。胡适深有感触地说：“这就是看《伊索寓言》或者说读书给朋友的帮助。”