1905年日本文部省颁布了《取缔清国留日学生规则》，对中国留学生要求苛刻，千余名中国留学生因此愤而回国。归国后，姚宏业等人于1906年春在上海创办了中国近代史上较早的私立学校之一———中国公学。这年，15岁的胡适考入该校。

同寝室的同学年龄都在二三十岁，组织了一个竞业学会，会员大都是革命党。一位叫钟文恢的介绍胡适加入了这个学会。学会创办了一个白话旬报《竞业旬报》，聘请傅君剑为主编。胡适作为主要撰稿人之一，在上面发表了第一篇白话文，后来又发表了一部长篇章回小说《真如岛》。

进中国公学不到半年，胡适得了脚气病，不得不告假医病。在养病期间，忽然对古体诗歌产生了浓厚的兴趣，特别是乐府歌辞和五七言诗歌，觉得形式自由，不必先学对仗。这时他专注于读古体歌行，不愿再读律诗。一天，胡适返校，路过《竞业旬报》社，便进去看望傅君剑。傅告诉他不久就要回湖南了。胡适回到宿舍，写了一首送别诗，带到傅君剑住处，问像不像诗。其中有一句：“我以何因缘，交得傅君剑。”傅对胡适的送别诗大大夸奖了一番，胡适却没有一点自信。过了一天，傅回赠一首《留别适之即和赠别之作》。胡适打开一看：“天下英雄君与我，文章知己友兼师”两句，把刚满15岁的胡适吓了一跳，心想：“难道他是说谎话哄小孩吗？”尽管受宠若惊，胡适还是把傅君剑这幅诗笺收藏起来，不敢示人。

这两句话对胡适的影响是深远的，从此以后，胡适就发奋作诗作文。以前半夜偷偷点着蜡烛伏在枕上演算代数的兴致，已被作诗的新兴趣取代了。有时老师在课堂上讲《大代数学》，他就在私底下翻《诗韵合璧》，在练习簿上写诗。胡适在《四十自述》中写道：“我在脚气病的几个月之中发现了一个新世界，同时也决定了我一生的命运。我从此走上了文学史学的路，后来借此想矫正回来，想走到自然科学的路上去，但兴趣已深，习惯已成，终无法挽回了。”