1876年9月13日，清政府被迫签订了《中英烟台条约》。条约内称：“由中国议准于湖北宜昌、安徽芜湖、浙江温州、广东北海四处添加通商口岸，作为领事馆驻扎处所。”芜湖由此开埠为通商口岸。次年2月18日，芜湖海关（通称老海关）建立，4月1日，对外正式开关，负责征收轮船装运进出口货物的税款。芜湖海关由英领事署总税务司管理关务，总税务司设在范罗山领事署内。海关30多年间一直租用房屋办公。

芜湖海关由税务司署、内班、外班组成。税务司署是芜湖海关的办公机构，隶属于天津海关总税务司署。税务司是芜湖海关的实际负责人。1912年，芜湖海关在范罗山建成3幢欧式风格的楼房，其中2幢即为税务司及各帮办所用。

税务司署的职权是征收关税、查办走私和监督官员等，以及训练外籍关员和内班华员，委任帮办、供事、文案等。高级官员的录用必须得到海关监督官的推荐，走领事任免的程序。居住在芜湖的外国侨民和商人的贸易经营，由海关代理公证。

从1877年到1935年，历任税务司、代理税务司长官共28人，均由外籍洋人担任，唯1932年2月1日至4月19日，1933年9月25日至次年4月13日，华人两次以临时帮办身份代理芜湖海关官员，这是芜湖海关60年中难得的例外。

内班是海关征税和行政管理部门，具体由税务司、副税务司、各等帮办、供事、文案、税务员组成。分设秘书课、总务课、会计课、统计课，办理征收关税船钞、统计报告、财务会计和总务事宜。各课的课长由内班的洋帮办担任。内班关员可以随时调任外班关员，外班关员则需通过考试，成绩合格者方可有资格充任内班关员。1877年开关时，内班人员有税务司1人，帮办4人，医生1人，英文供事10人，文案2人，书办8人。

外班由监察课和验查课组成，行使监督管理船舶、货物行李和旅客的职权，查缉走私，管驾关艇，兼理港务和航政。人员包括监察长、监察员、稽查员、验估员和验货员。

海关业务自是芜湖海关的职责所在，可除此以外，它还负责收集中国各地，尤其是安徽的政治、经济、军事、文化和社会风俗方面的情报，并称之为海关秘密行政。海关年报《杂项》栏，填写的就是这方面的内容。

1912年，经安徽都督柏文蔚等与地方协商，决定建造芜湖海关大楼，1917年开始建设，1919年7月完工，14日正式投入使用，内有办公楼、检查木棚、货栈及外勤人员宿舍。不久，根据第三次修订的《进口税则》，芜湖海关兼管港口、航政、代办邮政、气象等业务，租界内缉拿人犯由中国地方官员会同海关税务司共同办理。1938年1月17日，芜湖海关闭关。1980年，国务院批准设立中华人民共和国芜湖海关，同年10月15日开关。