李叔同1880年生于天津，父亲为李鸿章同年进士，官至吏部主事。致仕后经营盐业，兴办银行，为津门富豪。

李叔同幼年丧父后，教育培养基本靠生母王夫人，是以奉母至孝。生母去世，对他刺激很大，认为自己的“幸福时期已过去”，乃东渡日本留学。他刻苦学习，勤奋创作，其作品获得了当时日本美术界的很高评价。这些艺术珍品在他1918年出家前寄赠给北京美术学校作资料，可惜大多失散。1940年，印度诗人泰戈尔邀请李叔同将他的作品送欧洲举办的世界美术展，临时竟一幅都找不到，只好作罢。现今保存的李叔同画作不过十幅，但均为艺术瑰宝。

李叔同是一个坚定而执着的爱国者。留日期间，就加入孙中山领导的同盟会，参与反清的革命斗争。作为激进的青年，他不满黑暗的现实，要求改革社会，报效国家。满腔爱国激情，化为澎湃激昂的诗句：“双手裂开鼷鼠胆，寸金铸出民权脑。”“男儿若论收场好，不是将军也断头。”

辛亥革命后，军阀统治使社会更加黑暗腐败。深感苦闷和孤独的李叔同应杭州浙江两级师范学校之聘，担任音乐、美术教师，以实践他早年确立的“以美淑世”“经世致用”的教育救国理想。该校师生中英才辈出，夏丏尊是国文教师，丰子恺、潘天寿、刘质平、吴梦非等一批负有盛名的画家、音乐家就是该校优秀学子。

1918年，李叔同在虎跑寺皈依佛门，法号弘一。这位渐臻于完美之境的大艺术家，发愿精研戒律，严格依照戒律修持，虔诚得近乎苦行僧。他出世也不忘初心，面对日寇横行，国人生灵涂炭，1941年愤书一幅横卷：“念佛不忘救国，救国必须念佛。”其跋语写道：“佛者，觉也。觉了真理，乃能誓舍身命，牺牲一切，勇猛精进，救护国家。是故救国必须念佛。”他皈依佛门，不是“走投无路，遁入空门”，而是痛感于众生疾苦，为了人生之根本问题“行大丈夫事”的。

李叔同能修成一代高僧，就是大师在这尘缘之中，让我们更多看到的是一丝一毫不肯苟且的做人态度，是“救护国家”的火热心肠，是对生命的无限热爱与悲悯。