1925年底，年方25岁的林风眠从巴黎留学回国，经蔡元培推荐，由国立北平艺术专科学校（后改名为中央美术学院）学生会全体学生投票，当选校长。

为了创造中国新的绘画艺术，林风眠特别注意从美术教育的基础入手。他首先把齐白石请来艺专任教。当时的齐白石名不见经传，只是个画民间画的木匠，怎能登上全国最高艺术学府的“大雅之堂”。一些墨守成规的国画教师群起反对，甚至有的说：“齐白石从前门进来，我们就从后门出去。”林风眠不为所动，告诉人们要从齐白石带有“民间味”的绘画中看到创造性与生命力，从他的绘画中看到中国传统绘画创新的端倪。

齐白石对任教“洋学堂”也没有信心。他推心置腹地对林风眠说：“林校长，我从小是穷苦人家一个砍柴放牛的孩子，种田的农民，雕花的木匠，只读了一些启蒙的《千字文》《唐诗三百首》一类的书，让我到大学去教中国画，我是不敢答应的。”齐白石没有应允。

过了些日子，林风眠又去邀请，并讲了许多让齐白石放心的话，称赞齐白石的诗和画如何如何好，朋友们也很喜欢他去任教。林风眠如此“三顾茅庐”，这样情真意切，齐白石着实不好意思再推辞了，也就答应了他。

当时，林风眠看齐白石年纪大，上课时还给他预备了一把藤椅；下课后，还亲自送他到校门口。齐白石很高兴地握着林风眠的手，感动地说：“林校长，我信得过你了。”齐白石还特地画了一张画相赠，又到馆子叫了几个菜，请林风眠吃饭以表谢意。

齐白石执教大受师生们欢迎。上课时，学生们都很专心地听他讲课，看他作画。教授西洋画的法国画家克罗多对齐白石说：“我到了东方以后，接触过的画家，不计其数，无论中国、日本、印度、南洋，画得使我满意的，你是头一个。”

齐白石来艺专任教，不仅为艺专的教学吹来一股清新的风，也为北平艺术专科学校日后众多艺术大师的出现，搭建了一个坚实的平台。