抗战时期，中共山东分局负责人、八路军一一五师政委罗荣桓，结合山东历次反“扫荡”、反“蚕食”斗争经验，于1942年10月22日提出了著名的“翻边战术”：将主力配置在边沿区，当敌人进行“扫荡”或“蚕食”时，部队选准有利时机，“敌进我进”，“翻”到敌人占领区去，粉碎敌人的“扫荡”“蚕食”，也就是说：“敌打到我这里来，我打到敌那里去。”在罗荣桓的指挥下，八路军第一一五师教导二旅成功运用“翻边战术”，于1942年11月在海陵取得反“蚕食”战斗的胜利后，又于1943年1月发起了夺取郯城的战斗。

郯城，位于临沂与新安镇之间，南面靠近陇海路，是日军在鲁南苦心经营的步兵营地。这里墙高壕深，炮楼碉堡林立，是一座完全碉堡化了的城池。由于敌人出兵“扫荡”，此时的郯城仅有1个日军小队和一部分伪军守城。罗荣桓及时抓住这一有利时机，决定攻克郯城。为了牵制和迷惑敌人，数千民兵配合八路军少数主力，对大庄据点展开昼夜“围攻”，把日伪主力死死缠在沭河沿岸；命教导二旅派出部分部队监视赣榆、新浦方面的日军，以保障攻城部队后侧的安全，另派一部专门阻击马头镇方面的援敌；同时，指示中共滨海地委、滨海专署、滨海独立军分区动员上万名群众，在公路上连续开展4天破袭战，阻断敌人的交通和通讯。

1月18日夜，教导二旅主力急行军40多公里，隐蔽挺进到郯城移动的马陵山区。19日深夜，攻城部队直扑郯城城下，发起进攻，主攻点选在便于隐蔽接近而又无外壕的城南门。突破南门后，敌人增兵于内层城门，并将成批的手榴弹往下投，并向外施放毒气弹，八路军进攻受阻。20日夜，教导二旅将主攻点改为守敌戒备较差，射击死角较大，但有深宽壕沟的城东南角，实行重点突破。这时，守敌也重整部署，组织火力，点燃火把，竭力阻止八路军攻城。教导二旅经过激战，终于登上了城墙，并迅速沿城墙向两侧发展。与此同时，北门攻城部队也突破北门。残敌见状，只得退到城中心的县府院内，负隅顽抗。21日天亮后，马头镇和附近各据点的日伪军赶来增援，均被八路军打援部队击溃。

教导二旅各部队将大院团团围住，发起猛攻，200多名伪军和伪政府人员举手投降。此时，只剩1座被日军盘踞的炮楼尚未攻下。教导二旅在竹竿上绑上炸药送上敌人炮楼顶部施行爆破，炮楼内大部日军毙命，余者7人投降。至21日10时，攻城战斗胜利结束。

此次战役，八路军共毙伤日伪军400余人，俘日军7人、伪军及伪政权人员600余人。攻克郯城后，八路军又乘胜打下了郯城周围18处敌人据点，迫使“蚕食”沭河沿岸的敌人全部撤退，郯城周边的抗日根据地由4个区扩大为7个区。