1997年，为纪念建校95周年，北京师范大学决定面向全校师生公开征集校训。校领导发现1993年启功曾为北京师范大学出版社书写的题词“师垂典则，范示群伦”，认为这8个字既寓意深刻，又贴近师范大学的办学特色，建议作为校训。

启功却觉得这8个字一来嫌显艰深、不够通俗，二来稍感平板、过于静态训释，作为校训不很合适。几天后，启功又向学校提交了数种校训方案。经过反复研究，最终将“学为人师，行为世范”确定为校训。

校训一经公布，立即得到全校师生的一致认同。这8个字不仅更加平易通畅，而且更加深刻蕴藉。它不仅紧扣“师范”特色，而且蕴含了学与行、理论与实践、做学问与做人、做一般人和做教师之间的辩证关系。随后，学校领导敦请启功赐墨勒碑，启功欣然应命。但他特别强调：“校训之撰，当属学校。校训碑正面右首当署‘北京师范大学校训’。”落款则是启功“敬”书，表明在校训面前，启功只把自己当成学校的普通一员。

后来，学校有关部门多次请启功阐释所题校训的意义，启功每次都以“学习校训，理解如此”的口吻来写，从不把校训当作自己的创造而专有。一次，在学生们的强烈要求下，启功总结了他对校训的理解：“所学，足为后辈之师；所行，应为后人之范。”他进一步解释，“学，是指每位师生应具有的学问、知识以及技能，仅仅‘具有’还不够，要达到一定的程度，是要能够成为后学的师表；行，是指每位师生应有的品行，这包括思想、行为、待人、对己，方方面面，时时刻刻，都光明正大，能够成为世界上、社会中的模范。这种模范，不是等待旁人选举出来，而是自己随时扪心自问，有没有可惭愧的思想行为。校训没有任何人执行考试、考察、判分、评选，但是每位师生，都生活在自己前后左右无数人的雪亮公平的眼睛中。”

启功一生以书法大家、诗词大家、文物鉴定大家和著名学者等多种名衔闻名于世，但他最看重的却是教师的身份。“学为人师，行为世范”这8个字，既是启功一生从教的实践经验总结，也是他一生70余年教师生涯的真实写照。