1956年初，为了便利内地与西藏之间的交通联系，中共中央作出了飞机通航拉萨的决策。5月，中国人民解放军空军和中国民航局根据中共中央的决策，着手准备试航拉萨。空军指派副师长韩琳等驾驶飞机负责从青海玉树至拉萨的“北线试航”任务，民航局指派飞行专家潘国定等驾驶“北京号”飞机负责从北京经成都至拉萨的“南线试航”任务。

飞行前，机组人员仔细研究了每一项资料，充分估计到高空云层中通讯导航会受到的各种干扰，剧烈的颠簸、结冰和强大的逆风等各种紧急情况，进行了各种复杂的技术试验和试验飞行，并制定了各种紧急处置方案。

5月26日，空军试航分队领队长机韩琳机组驾驶伊尔-12飞机5116号率先安全飞达拉萨当雄草原临时机场，胜利地完成了降落和再起飞任务。5月28日，空军韩兴华、韩占钧两个机组，分别驾驶5118、5105号飞机，安全圆满地完成了降落任务。

28日，“北京号”飞到了四川省西部的广汉机场，潘国定和机组人员准备从这里飞往拉萨。正当此时，空军北线试航成功的消息传来，让潘国定等信心倍增。

29日，“北京号”开始启动，潘国定全神贯注地倾听着隆隆的发动机声。同行的人员中，除了其他6名机组人员外，还载着两名电影摄影师、几名林业部的森林勘察员和一名记者。

一切检查完毕，飞机平稳起飞了。10分钟后，邛崃山的绝壁耸立在面前，潘国定驾驶着飞机升到6000米高度，在时速160公里的顶风中飞行。

积云越来越浓，飞机升到7000米高度，但仍未飞出云层，只好靠仪表指示来穿过这些云障。报务员报告已收不到地面信号，潘国定断定：这是由于云层中的静电干扰所致，一旦飞出云层，通讯联络即会恢复正常。飞机在零下17度的高空中飞行着，突然，右发动机发出一阵轰鸣声，潘国定发现螺旋桨的转速在急剧下降，进气压力骤降，驾驶舱内的气氛顿时紧张起来。他判断是汽化器结了冰，立即打开汽化器加温，20秒钟后，飞机果然恢复了正常飞行状态。

云开始消散，蜿蜒的康定-西藏公路上的一列列车队依稀可见。飞机再向西飞过金沙江，按计划准备降落临时“中途机场”。几分钟后，潘国定接到了降落通知，他沉着地把飞机降落在海拔4000米高度的中途机场上。

经过短暂休整，飞机起飞，继续向西南方向飞行。不一会儿，唐古拉山出现在视野。由于这一地带尚未勘察，领航员紧张地计算着地速、风向、风速，机组不得不一面飞行一面修改地图，潘国定则驾机小心翼翼地飞过唐古拉山口，进入西藏地区。

拉萨不远了。潘国定提醒副驾驶和报务员注意打开无线电导航台，因为高空风随时都会把飞机吹离航线。

飞机通过航程中的最后一道障碍——高达7300米的念青唐古拉山，进入开阔的山谷地带，这时拉萨当雄机场清楚地映入潘国定的眼帘。潘国定等人的心里激动万分，但大家依然努力控制住情绪，因为这里海拔4300米，空气稀薄使飞机速度加快，机组人员都紧张地注视着各种仪表。“放起落架，放15度襟翼，对正跑道……放30度襟翼，放全襟翼，着陆！”“北京号”稳稳地停在了跑道上。

当潘国定等走出机舱时，藏族同胞纷纷拥上前来，向机组献上了洁白的哈达，围着飞机撒下青稞，热烈庆祝“南线试航”的试飞成功。