林纾（字琴南）是我国不通外文的著名翻译家。这话绝非有意说得像玩噱头，完全写实。林纾通过听一般识外文者口述，自己即刻组织落笔成文。积年下来，他翻译的作品（主要为小说），仅出版的就达到170余部。靠着这些作品的出版，林纾成为名噪一时的翻译家。这批翻译作品，虽然是通过今天人看来如此不“靠谱”的方式译出，可在当时却产生了极大反响。一批后来的新文学名家，几乎都阅读过他翻译的作品并受到影响：鲁迅、郭沫若、茅盾、周作人、郑振铎、钱锺书……真是一个不可思议的时代。

林纾虽不通外文，可他并不以此为耀。在给孩子的信函中，他多次谈到应努力学习外文：“德文、算学以全力赴之，国文流（浏）览而已。”“德文、算学等等，万分努力，总须得一优等。”“到堂功课照常，时时留心洋文，以熟为度，不妨多读，熟上加熟，临考始不至茫然。”在时间的分配上，林纾有意思：“堂中想有汉文课，可留心研读。吾意以七成之功治洋文，以三成之功治汉文。汉文汝略略通顺矣。然今日要在洋文，不在汉文。”这种观点大约认为，汉文总体熟识，学习起来较为便捷。也许下面的实际才是林纾希望孩子在外文上用“七成”气力的原因：“汝但极力向德文、算学及几何用功，盖少年精力可以图功，若年纪稍大，便赶不上矣。”这应该得自林纾的亲身感触。

学校修德文之外，孩子回家，林纾还延请英文老师教读。“自拜一至拜五止，夜中全读英文。”“今夕请洋文先生上课，当在家就晚餐。不可贻误。”“英文最要紧，务先学语言文字，尤以会话为急。”“晚上早归学英文……”下面的话，可以看出林纾让孩子学外语的目的：“汝能承吾志、守吾言者，当勉治洋文，将来始有啖饭之地。”“方今舍西学外，万无啖饭之地……德文可以为后来养生持家之技……”林纾虽然以翻译成大名，也以翻译获得颇丰收益，可他督促孩子修外文，却主要为其将来生计考虑，是为了找一份好一些的工作，并非为继承自己的翻译事业，这倒是可以玩味的地方。