1896年，当第一届现代奥林匹克运动会的圣火在希腊雅典点燃时，著名爱国教育家、南开中学堂校长张伯苓便对奥运会情有独钟。

据1908年英文版的《Tiantsin Young Men》记载，1907年10月24日，在天津第五届联合运动会闭幕典礼和颁奖仪式上，张伯苓就以《雅典的奥运会》为题发表了演说，他介绍了古代奥运会的历史与现代奥林匹克运动复兴的过程，并说：“此次运动会的成功，使我对我国选手在不久的将来参加奥运会充满了希望。”“中国人应该加紧准备，在不久的将来也出现在奥运赛场上。”他还认为，当时中国最需要的是聘请有技能的教练员，并说已有计划从美国聘请一位奥运会冠军来华做指导，应争取早日实现这一计划。天津档案馆副研究员周利成研究认为：“张伯苓是历史上明确提出中国要参加奥运会，并提出一些措施来实现这一主张的第一个中国人。”

1908年，第四届奥运会在英国伦敦举行。赴美国参加世界第四次渔业大会、会后顺路到欧洲考察教育的直隶省代表张伯苓，趁考察间隙来到奥运会现场，亲眼感受并目睹了一幕幕动人的场景。这是第一位亲临奥运会现场的中国人，也是第一位预言“奥运举办之日，就是我中华腾飞之时”的中国人。他带着对奥林匹克的崇拜和对中国参加奥运会的梦想回国了。他想在自己的祖国播撒奥林匹克的种子；他想让奥林匹克的种子在中国开花、结果；他想让中国的奥林匹克之花在世界的赛场上绽放。可他的能量太弱了，处于晚清没落时期的中国的能量太弱了。八国联军的入侵，《辛丑条约》的签订，日俄在中国的掠夺……伦敦奥运会结束，中国的末代皇帝、只有三岁的溥仪踩着光绪和慈禧的丧钟登基。这样愚昧落后挨打的中国，这样像蚂蚁一样任人踩踏的中国，有什么能力参加奥运会？更何谈举办奥运会？1908年《天津青年》发表的《竞技运动》一文，发出了振聋发聩的吼声：“中国人何时能派代表参加奥运会？”“中国何时能在奥运会上夺得奖牌？”“中国何时才能举办奥运会？”这是中国人的怒吼！

1932年，第十届奥运会在美国洛杉矶举行。南京政府坚持不派代表参加，而日本却竭力策划所谓“满洲国”代表参加，激起国人的强烈反对。为张扬中国人的志气，为使中国国旗高高飘扬在世界人民的面前，以张伯苓为首的中华全国体协多方筹资，终于迈开了走上奥运圣坛的第一步。虽然代表团只有领队、教练、运动员各一人，虽然唯一的运动员刘长春只参加了100米和200米的短跑比赛，并随即在预赛中被淘汰，但中国向奥林匹克报到了，中国向世界级的竞技场挑战了！它虽然羽毛未丰，但它向全世界昭示了东方睡狮的存在！

1948年，第十四届奥运会又在英国伦敦举办。这时，中国代表团从最初的3人发展到了53人，比赛项目也发展到田径、游泳、篮球、足球和自行车5个项目。可是，十几年战争不断的中国，国力和国民的体力都消耗得实在太衰弱了，不仅所有参赛项目都名落孙山，而且连入住奥运村的租金也付不起，无奈寄宿在当地的一所小学校。更可悲的是，比赛结束后，竟连回国的机票也无钱购买，不得不卖掉带去的粮食，又得以华侨的资助，方才踏上了回国的舷梯。

饱经磨难的东方睡狮终于渐渐醒来了。越来越多的中国体育健儿走上了奥运赛场，越来越多的金银铜牌挂在了中国体育健儿胸前，中华人民共和国国歌的旋律一次次响彻在奥运场馆，鲜红的五星红旗一次次升腾起中国人的豪气。特别是在2001年7月13日，全世界瞩目的那一刻，时任国际奥委会主席萨马兰奇在莫斯科郑重宣布：“2008年夏季奥运会主办城市是——北京。”萨马兰奇的一声“北京”，犹如霹雷闪电，霎时响彻了全球。这是世界对中国强盛的承认，这是世界对中国改革开放的赞同。张伯苓当年的预言终于变成了现实，《天津青年》当年的吼声终于有了回音，中华儿女终于露出了开心的笑容。正如时任国际奥委会主席罗格所说：“这个首次在北京举办的盛会，将圆一个中国人——张伯苓先生一个世纪以前表达的梦想，那就是看到他的祖国成为奥林匹克事业的一部分。”