1935年2月初，国民党军对新创建的湘鄂川黔苏区进行大规模“围剿”，企图将红军消灭于湘鄂两省西部边境地区。红军第二、第六军团在贺龙、任弼时、关向应、萧克、王震等的指挥下开始了反“围剿”作战。

4月12日下午，红二、红六军团在湖南省桑植县陈家河西南蒋家垭地区，与由桑植县城沿澧水河西进企图阻止红军北进的国民党军五十八师一七二旅相遇。原来，国民党鄂军纵队司令兼第五十八师师长陈耀汉得到红军转进陈家河的消息后，急于立功，便命令其一七二旅在12日进抵陈家河地区，第一七四旅经陈家河转往万民岗地区，陈耀汉则亲自率领纵队部和师部在中间策应，企图“截击歼灭”红二、红六军团。

红军首长分析了当面敌人的情况后认为：陈耀汉的这个旅孤军深入，且多是北方兵，不善于山地作战；红军如集中兵力利用有利地形设伏，完全有把握消灭敌人。在红军首长的指挥下，红军前卫部队立即发起攻击，歼灭一七二旅警戒分队，并趁天黑占领了陈家河东、西两侧的山头，控制了渡口。13日8时，红军打退敌军的反扑，并乘胜一举夺占庙凸山、张家湾、吴家湾3个制高点，接着向陈家河南北高地发起猛攻。红五十一团三营则直插陈家河，歼灭了敌人旅部，击毙敌旅长李延龄。战至黄昏，红军全歼了这股敌人。

陈家河战斗开始后，陈耀汉带领国民党军第五十八师师部及一七四旅(欠第三四八团)由桑植向陈家河急速增援，进至两河口时听说一七二旅被歼，吓得立即掉头南撤。陈耀汉率部逃至桃子溪后，以为足够安全了，就下令宿营，准备在这里等待留守桑植的第三四八团到达后再继续撤退。

萧克、王震率红六军团追击，15日下午4时，部队行进到离桃子溪还有10里路时发现河里的水浑浊，判定敌人刚刚渡河，于是率部急追。红六军团先头部队两个团接近桃子溪时见敌人正在埋锅造饭，准备宿营。尽管敌人超过4000人，而红军只有不到2000人，还是立即发起攻击。敌人猝不及防，很快被分割成几块。贺龙带着后续部队也随后赶到投入战斗。两小时后，红军彻底歼灭了敌第五十八师师部及一七四旅。此次战斗，红军消灭敌人1个师，俘敌师参谋长以下2000余人，缴获枪2000余支(挺)、山炮2门，电台1部。陈耀汉腿上中了一枪，舍命跳崖才侥幸逃脱。

红军用两次战斗就歼灭了陈耀汉师，极大地震撼了其他“围剿”苏区的敌人，迫使20万敌人全线后撤。此后，红军乘胜收复了桑植县城，恢复了湘鄂川黔根据地，并转入了战略反攻。蒋介石大怒之下，将陈耀汉“永远革职”。