1914年5月，袁世凯为进一步强化对北洋政府的控制，将总统府军事处撤销，新设立了陆海军大元帅统率办事处，主要“处理全国军事方面的事务，也协助总统府、政事堂，处理一些与军事相关的政治、外交等方面的事务”。统率办事处下设参议处和军政、军令、军械三个所，另设专门机构军需处，直接听命于袁世凯。军需处的主要工作是调拨支付“特别费”，帮助袁世凯进行政治收买、特务活动、舆论造势、拉拢南方实力派、扩充军队、购买军火等活动。

统率办事处的主要官员是陆军部总长段祺瑞、海军部总长刘冠雄、参谋部总长黎元洪、统率办事处总务厅厅长唐在礼等人，这些人被袁世凯称为“办事员”。副总统黎元洪虽出任参谋部总长，却拒绝出任“办事员”，由参谋部次长陈宧代表黎元洪任“办事员”。后来陈宧出任会办四川军务（后任四川将军），由唐在礼接替陈宧继续代表黎元洪任“办事员”。

袁世凯为加强控制、平衡各派势力，又任命王士珍、蔡锷、萨镇冰等为统率办事处特派“办事员”。不久，袁世凯发现段祺瑞“关于军官进退，恒以陆军总长名义行之，不请示；其所识拔者，多半为其学生部属”，便积极策划削弱段祺瑞的军权，让王士珍“主持统率办事处日常事务”。统率办事处成立不到一个月，段祺瑞就称病辞去陆军部总长职务，袁世凯一面命段“管理将军府事务”，仍任统率办事处“办事员”，一面命令王士珍接替段祺瑞任陆军部总长，同时还免去段祺瑞心腹徐树铮的职务。为拉拢南方实力派，袁世凯又打算提拔蔡锷为参谋部总长，以取代黎元洪“主持北洋军的改造”，但因遭到北洋军政要人的反对，又因蔡锷主动请辞而作罢。后来蔡锷离京南下昆明组织护国军，反对袁世凯复辟，袁一气之下，撤销了其“办事员”职务。

办事处成立后不久，袁世凯自认为控制了局势，便着手进行帝制复辟活动，“办事员”们立即活跃起来，在王士珍带领下集体“上表劝进”。1915年12月25日，蔡锷等在云南宣布反对袁世凯复辟帝制，从而拉开了护国战争的大幕。办事处闻讯后立即设立“征滇军务处”，又制定了“三路进兵”计划。随着“征滇军”的一败再败，各省相继宣布加入护国阵营，北洋军阀内部也发生了分化，段祺瑞对帝制抱消极态度，冯国璋甚至暗中和护国军联络。

1916年3月22日，袁世凯见大势已去，被迫宣布取消帝制，但护国军坚持袁不退位，无调停可言。袁世凯内部分崩离析，“办事员”们却还密令北洋将领要“拥袁到底”。5月8日，袁世凯宣布“恢复国务院”，新任国务院总理兼陆军部总长段祺瑞随即呈请撤销统率办事处，出任四川将军的前“办事员”陈宧也宣布“独立”。6月6日，袁世凯在万人唾骂声中死去，继任大总统黎元洪立即下令撤销了统率办事处。