英国巴斯大学研究人员近日在《公共科学图书馆·遗传学》发表论文称，他们揭开了长链非编码RNA(lncRNA)子集基因与邻近基因相互作用的机制，这一机制可调节必需的神经细胞发育及功能。

表达轴突标记TAU（绿色）和树突标记MAP-2（红色）的分化皮层神经元。图片来源：巴斯大学罗伯特·威廉姆斯

lncRNA基因与其他基因不同，它不编码生命的基石蛋白质。但lncRNA在人类基因组中普遍存在，估计数量在18000—60000个之间，而蛋白编码基因为20000个。正是因为lncRNA包含的信息不会导致蛋白质的产生，这些DNA片段曾被视为垃圾。

但新研究清晰表明，一些lncRNA绝不是垃圾，它们可能在恢复遭受严重神经损伤的身体功能方面发挥关键作用。

尽管大多数lncRNA基因的功能仍然是一个谜，但有一个子集和它们的蛋白质编码邻居是成对出现的。它们共同调节基本神经细胞的发育和功能，特别是在胚胎发育和生命早期的大脑中。

此次新研究确定了一个重要的信号通路，该通路可以协调这种lncRNA的表达和与之配对的关键蛋白质编码基因。

研究人员称，这项新成果使人们更接近了解神经细胞的基本生物学内容及其产生方式。团队希望通过进一步的研究，更深入地了解lncRNA基因在大脑中的运作方式，这些知识对于缺陷神经元替代和神经功能恢复研究十分重要。