薛福成，我国近代外交家、洋务运动的主要领导者之一。1884年，薛福成被清廷实授为四品宁绍台道。

宁绍台道，不仅要监察宁波、绍兴、台州三府的官吏，保卫地方安全，而且因为宁波是国内的重要商埠和最早开放的国际通商口岸，还要监督镇江、宁波两个海关。当时，正值中法战争爆发，由于浙江的门户就在宁波城东约50里的镇海海口，薛福成到任后立即赶赴镇海，视察前线的防务，并“综理营务，尽护诸军”，准备抵御法军的入侵。

为了防止敌舰侵入海口，薛福成决定对只有宽60丈的镇海港口门进行封锁。除留下20丈暂作商船通行路线外，其余均用打桩、沉船、安放水雷等方法将航道堵塞。此外，他还采取一些紧急措施：晓谕百姓，如有引狼入室的民族败类，一经发现，立即正法；重酬中立国的引水员，同时严格稽查进出的中外客轮；用保护名义将辖区内几十名法国传教士迁移，暗中严加监视，以防里应外合。同时，针对定海孤悬海外、四面受敌、一时难有防备之良策的情况，薛福成利用中英一份条约中“中国不把舟山让与别国，如遇别国进攻舟山，英国必为之保护”这一条款，呼吁英国履行条约，保护舟山群岛，遏制法国对定海的进犯。英国政府迫于国际舆论，只得和法国签署了“法国不进攻舟山群岛”的秘密协议。

1885年2月底，4艘法国远东舰队军舰，驶向镇海。薛福成得到消息，立即命令守军撤去海口外浅滩、暗礁上的灯塔和浮标，做好战斗准备。

3月1日下午，法舰驶至镇海海口，向镇海炮台、海口炮击并开始派小船探测航道。薛福成等下令各炮台奋力还击，击退了法国军队的数次进犯，一艘敌舰的桅杆被炸成两截。法军又用鱼雷偷袭镇海海口，企图炸开航道，由于薛福成等早有准备，敌人此举以失败告终。敌人又派海军陆战队乘小艇在黑夜偷袭，也被守军击退。

法军久攻不下，探测航道的小船又多被击沉，于是悬赏6万两银子收买引水员。由于薛福成早有防范，结果没有招到一个人。法国又因英法秘密协议而不能去攻击舟山群岛，其舰队只能滞留海中，进退维谷。对此，薛福成则选择主动出击，频频命令部下对敌人发动骚扰和进攻。法国舰队头目孤拔坐卧不安，只得下令在舰队四周布置铁丝网和竹木，作为水上防线。一天深夜，统领钱玉兴亲率敢死队，秘密运送8门火炮到海边袭击敌舰。由于事先测算好射距，所以连发的炮弹命中率很高，舰上官兵死伤惨重，孤拔在第一次炮击中就被炮弹炸伤，后不治身死。

薛福成对镇海海战的胜利并不感到满足。中法战争结束后，薛福成继续筹集资金，建台添炮，在镇海口大修国防工事，使“全浙门户，永臻稳大”。