阎肃原名阎志扬，1953年6月入伍。1955年，阎肃所在的西南军区文工团歌舞团正式划归空政文工团。这时，阎肃就开始往文学创作方面发展。他学习非常刻苦认真，对各种形式的戏剧、曲艺都广泛涉猎，且成效显著。当时，空政文工团为了提高创作人员和主要演员的艺术修养，举办过文学讲座，阎肃也讲过散文、诗词。他讲解诗词时会手舞足蹈，从广寒宫里的嫦娥、吴刚说到高山大川，再从李白、杜甫说到郭沫若，从天上说到地下，从古说到今，说得天花乱坠，大伙听得心旷神怡。

下部队演出，坐火车、汽车，大家都喜欢把阎肃往自己跟前拉，给他拿糖拿瓜子，巴结他。他肚子里的故事也真多，有他在跟前，保证你笑得前仰后合。在团里，他还经常教一些小学员学古词、古文。当然，有时他也会编些故事瞎说一气的，他本来就不是个喜欢板着脸的人。

在西南文工团时，阎肃爱逗乐、开玩笑，喜欢编一些顺口溜、打油诗，爱说爱闹的。有人给提意见了，说他太不严肃。这时他心想，你们不是说我不严肃吗，那我干脆把名字改为阎肃，看你们还能不能说我不严肃。

说改真的改了。就这样，阎志扬就改成了阎肃。

可就算改了名，他仍然严肃不到哪儿去。他本身就是个乐天派。但他在工作上非常认真，一丝不苟，是合唱队的一名骨干；在生活上也很严肃，日子过得清苦节俭，不讲穿戴，不乱花钱。当初几十块钱工资，加上偶尔一点稿费，都贴补父母了。而且，每月领到工资后的第一件事，就是交纳党费。他也不急着找对象，直到31岁才结婚。