钱镜塘，原名德鑫，少时名锦棠，晚号菊隐老人。钱家世居海宁盐官镇，祖父钱笠群、父亲钱鸿遇，诗书传家，均曾在清末做过小官。钱镜塘自幼受其熏陶，养成热爱文化书画收藏的秉性。

20世纪30年代初期，钱镜塘变卖海宁祖产并携带所藏书画，举家避居上海。当时，上海五马路（今广东路）一带古董店铺非常集中，钱镜塘用变卖祖产所得和之前经营丝绸生意的积蓄，一共筹得两千大洋，开了一家古玩店铺，名号“六莹堂”。自此，钱镜塘从收藏海派名家书画入手，开始了漫长的收藏生涯。

钱镜塘与沪上文化艺术界名流张大千、吴湖帆、谢稚柳、陈巨来、刘海粟、叶露渊、郑逸梅等交情甚厚，同时，也曾收藏多件宋元名画等稀世之宝，其中有范宽《晚景图》、董源《山水图》、徐熙《雪竹图》、王石谷《陈元龙竹屿垂钓图》、任伯年《群仙祝寿图》等，为中国书画的传承作出了重要贡献。

其中，最值得一提的藏品是北宋画家范宽的《晚景图》。新中国成立以前，有一天，钱镜塘忽然接到一个电话，说有一张画，上面提的是范宽的字，但是没有印章。这是一张发霉且破败的烂画，钱镜塘仔细审视画的颜色、构图、用笔等特征，看了很长时间，钱镜塘认为，从画的纸质和墨色看，为宋代无疑；从运笔和构图看，也可断定这就是北宋范宽的真迹《晚景图》。当时，这幅画没有人敢买，最后，钱镜塘买了下来。

从1956年开始，钱镜塘系统地整理收藏，先后将藏品捐赠给全国11家博物馆——上海博物馆、浙江省博物馆、海宁博物馆、嘉兴博物馆、广东博物馆、南京博物院、西泠印社等。1963年，西泠印社成立60周年之际，钱镜塘还捐赠了名家作品数十件，其中有名家印24件，包括吴昌硕、曹世谟、赵之琛、王大昕等的手刻。