1928年，共产党员王基永来到甘肃礼县开展工作，结识了思想进步的礼县司法审判官马绍棠。同年秋末冬初，马绍棠任礼县县长，王基永被马任命为政府录事兼民政科长。

1928年12月，陇南土匪王佑邦命部下王常胜率1000余人攻打礼县县城。王基永得到消息后临危不惧，坚决主张保卫县城。马绍棠听从王基永的主张，一面和王基永部署防御，一面派人连夜带信去向国民军吉鸿昌师求援。

在马绍棠、王基永的动员下，礼县县城内民团、青壮年携带300多支枪、10余门土炮和大刀长矛上城守卫。为防备有土匪混入城内乘机破坏，马绍棠还从警察中选拔若干人组成巡逻队，在街道上日夜巡察。

1929年1月1日清晨，王常胜率土匪来到礼县县城外，随即攻城。城头民众在马绍棠、王基永的带领下居高临下放枪、放土炮，将土匪打退。

第二天，王常胜命部下将县城团团包围。当日夜间，土匪“敢死队”架起云梯，头顶木板、粮斗，趁黑攀援而上。马绍棠、王基永指挥民众高举火把、灯笼，用石头打、用木头砸、用绳子吊着秤砣等重物向爬城土匪猛砸。激战一夜，土匪猛攻几次，伤亡百余人，仅一人登上城墙（被俘虏）。

与此同时，吉鸿昌接到马绍棠的求救信后，率部星夜赶来救援。3日天明，先头部队张仙洲营赶到礼县县城外一处山上隐蔽。张仙洲观察地形后，一面派小股部队沿山坡大路下山，吸引土匪注意力，一面率主力从一处山沟潜至山下，绕到土匪侧翼发动夹击。

战斗打响后，小股部队在军号声中端着机枪和冲锋枪向土匪主力盘踞的西山推进。土匪见援军人数不多，立即下山应战，不料张营主力从侧翼杀来，顿时乱了阵脚。马绍棠、王基永见援军已到，立即带着守城民众打开城门冲入敌阵。土匪招架不住，立即溃散。

5日，吉鸿昌为追击王佑邦部，率部途经礼县县城，马绍棠、王基永和礼县群众出城迎接。吉鸿昌为了不扰民，命令部队在城外驻扎，在马绍棠、王基永的盛情邀请下，才率少数人入城。城内民众夹道欢迎，吉鸿昌频频招手点头示意。入城后，吉鸿昌和部下分驻孔庙等处，“无一人进入民舍”。

第二天，吉鸿昌和马绍棠、王基永会面，褒扬了他们率领民众抗击土匪、保卫县城的勇气和胆识，并赠送了一批武器。