1931年初，鄂豫皖苏区第一次反“围剿”获得了重大胜利，红军转入进攻作战。1931年1月中旬，中国工农红军第十五军、第一军在商城南长竹园会师，按中共中央指示将两军合编为红四军，由旷继勋任军长、余笃山任政委、徐向前任参谋长。红四军为拔除苏区内被国民党地方武装盘踞的据点，决定对河南省光山县南部的重镇新集发起攻坚战。当时，新集是光山南部土豪劣绅盘踞的顽固堡垒，有数以千计的反动民团及地主武装守卫。新集三面环山，一面临水，城墙高6米多、宽2米多，全部由条石砌成，守敌在城墙上还设置了多门土炮，可谓易守难攻。

2月2日，红四军由湖北省麻城县北部的福田河地区北上，第十师第三十团（团长王树声）在地方武装的配合下包围新集，另以主力分别集结于新集南北地区休整和准备打援。为突破城墙，三十团第一营副营长廖荣坤还从各连抽调了120名身强力壮的战斗骨干组成爬城队，顶着纷飞的大雪，砍毛竹，造云梯，每天进行爬城训练。

3日，攻打新集之战正式打响。由于红军三十团既无大炮，也没有攻坚战经验，仅靠云梯，数次强攻均未奏效。三十团指挥员反复研究后，提出“坑道爆破攻坚”的作战方案——改用坑道作业进行爆破，开辟攻击道路。报请军部批准后，三十团红军战士们立即展开土工作业，利用城北门外的小店掩护，几天内在城北秘密掘成一条40余米长的坑道，并将一口装有几百斤炸药和废铁块的大棺材沿坑道运至城墙下。

10日下午，爬城突击队员们手提大刀、盒子枪，隐蔽在新集北门不远的民房里待命，军参谋长徐向前亲临第一线指挥，5时左右，随着一声巨响，坑道内的炸药被引爆。顿时，黑色烟柱冲天而起，北门边的城墙被炸开约4米宽的缺口，连敌人架在城上的铁铸土炮也被炸飞了。红军爬城队在廖荣坤的带领下一跃而起，冲进突破口，和城墙上的敌人奋勇搏杀，为后续部队打开了通路。趁敌人慌乱之际，城西面的突击队也迅速架梯登上城墙，两支队伍迅速消灭了城上的敌人，紧随突击队之后的大部队和赤卫军如潮水般冲入缺口，与敌人展开激烈的巷战。经3小时的逐屋争夺，红军全歼城内的国民党民团及红枪会、黄枪会等地主武装千余人，在新集城内躲藏的从鄂豫皖苏区逃出来的土豪劣绅，也全部被活捉。

此次战斗是鄂豫皖苏区红军首次以坑道作业进行爆破攻坚取得的胜利。随着新集这个国民党军的顽固堡垒被拔除，鄂东豫南根据地连成一片，新集成为鄂豫皖苏区的政治中心、首府。