顾颉刚曾于1937年9月29日至1938年9月9日受中英庚款董事会委托，考察甘青两省的教育情况，1948年6月 17日至12月7日，受兰州大学校长辛树帜之邀到兰州大学讲学，他两次在甘期间共计约500天，据研究者粗略统计，其间至少留下了4780幅书法作品。

顾颉刚是书法名家，又有一颗仁者之心，几乎有求必应。1938年初，他在甘肃临洮主持“小学教员讲习会”，其间很多学员和地方人士前来求字，1月28日“为人写屏、联近百事”，不胜劳累。于是他的同事建议他以收费来限制，可是仍不管用。终日不停，一日近百件，接连几天给学员写屏联，合计逾500件。1938年2月，又写了四五百件。1938年4月28日，离开陇西时为陇西师范学生写字百余件，直至夜半。

顾颉刚走到哪里，都有人向他求索“墨宝”，哪里的宣纸便价格飞涨，甚至脱销，也成为坊间美谈。看他在1938年6月13日日记：“（临潭）旧城宣纸本每张三角，予至后连日续涨至一元，升至一元三角，亦售罄；日来求书者多用连史纸等代之。今日有人从岷县购纸回，本钱三角而卖一元。一转手便获大利。”7月11日，顾颉刚来到甘肃夏河，这个小小县城的宣纸马上告罄，于是求字者以绸代纸。顾颉刚1948年6月第二次来甘，求字者仍络绎不绝。为了专心讲课与研究，他先是限定每周二、四、六上午十至十二时写字，其他时间不动笔，继又收费，后来干脆宣布从8月开始停止为人写字。但即使如此，也挡不住一些人的百般请托，使得兰州宣纸价格顿涨。

8月16日，顾颉刚在给远在江苏的妻子张静秋的信中说：“有一位靳重言君，从青海来要我写字，走了好几家纸铺子，找不到好的宣纸。原来兰州存留的宣纸，从我来后已给人们搜买一空了。从前有‘洛阳纸贵’，现在竟‘兰州纸空’，也是一段有趣的新闻。”