1937年抗战全面爆发后，杨秀峰受中共中央和北方局派遣，深入河北太行山区，建立抗日武装，开辟抗日根据地。1942年，河北临城等县遭受严重干旱，夏秋粮食收成大幅减产，加之日伪推行“第四次强化治安”，使太行区的军需民用都面临严重困难。为度过灾荒，晋冀鲁豫边区政府于10月10日成立了以杨秀峰为主任委员的太行旱灾救济委员会，各专区、县也都成立了相应的救灾组织，领导救灾工作。

杨秀峰在临城县抗日县长郭良陪同下，深入到临城县抗日根据地重灾区孟家庄村，召集由全县各村的干部和群众参加的动员大会。杨秀峰发表了激动人心的演讲。他分析了冀西抗战形势，分析面临的困难和问题，强调积极推进冀西抗日根据地建设，壮大抗日武装力量，依靠发动广大群众，一手抓抗战，一手抓抗旱；号召各村要发奋图强，自己动手，生产自救，节约度荒，巩固发展抗战成果，使与会干部群众深受教育和鼓舞。

在杨秀峰亲自率领组织下，一场声势浩大的生产自救运动在临城县展开。杨秀峰同群众一起耕地、播种，并拿出自己的工资接济困难群众。在杨秀峰的带领下，县委、县政府机关党员干部带头拉犁掘地，播种庄稼。临城干部群众积极行动起来，利用广阔山场面积，采树叶、挖野菜，开荒种地，“向太行山要粮”。县里还成立运粮大队，往山西、河南等地运送当地特产物品，再从晋豫产粮区运回粮食，分给群众；并向群众贷粮、贷棉、贷款、贷粮种，组织群众纺织，把加工粮食、粗布、衣服运到外地换回粮食；组织群众挖井，开辟水源，补种晚秋庄稼。临城县还组织了以民兵为主的劳武结合的变工队200多个，在进行反封锁、反“蚕食”斗争的同时，积极参加生产自救。当时，由于灾情严重，有不少群众为生活所迫卖掉土地，在杨秀峰的指示下，临城县政府认真推行“赎地运动”，出资帮助群众把卖掉的土地赎回来。杨秀峰还亲自到各村实地督察，使土地基本回到了失地农民手中。

杨秀峰率领开展的生产自救运动，使广大群众度过灾荒难关，生产很快恢复正常。1943年春末，杨秀峰出席临城县委、县政府召开的表彰大会，会议表彰8名县级劳模、16名区级劳模，分别奖励了耕牛、织布机、铁锨、镢头和镰刀等奖品。会后，县区劳模披红戴花游行，杨秀峰亲自为郝庄劳模赵建牵马，干部群众深受感动，进一步激发了生产积极性。