严文井最初是写散文的，他在沈从文、萧乾等人的扶植下，出版了散文集《山寺暮》，很快在文坛有了名气。

严文井的童话创作始于1940年。当时，他在延安鲁迅艺术学院中文系任教，正为自己的创作方向问题而苦恼。这时，他的第一个孩子快要降生了。即将做父亲的严文井，突然意识到应该为自己的孩子写点什么。同时，他预感到将来的中国一定会发生巨大的变化，孩子们将是新时代的主人，他希望这些孩子都能成为拥有美好品德的新人。于是，他抱着对新生活的热望，一口气写了9篇童话，希望能给处于战争环境中的孩子送去美好的祝愿。有一天，在延安的窑洞里，他把这些童话读给鲁艺的学生们听，赢得了大家热烈的掌声。1941年，他挑选出6篇童话，结集为《南南和胡子伯伯》，由桂林美学出版社出版。

新中国成立后，严文井已是5个孩子的父亲。与孩子们的朝夕相处，使他找到了更多的童话素材。他把观察到的人、事、物都写进了童话，看到女儿怕狗，就写了《丁丁一次奇怪的旅行》，让丁丁在小蚂蚁的帮助下经历一次历险，胆子变得大起来。看到儿子总是玩不够，做什么事总要拖到下一次，就写了《唐小西在下一次开船港》，让唐小西困在没有白天也没有夜晚的地方，终于认识到“时间”的意义。严文井写童话的日子，是孩子们最开心快活的时候。他每写出一章，就给孩子们朗读一章，孩子们则用欢声笑语回报他，叫嚷着要他再多读一些。可惜他每次只能写那么多，因为第二天他还要上班、开会。

严文井是一位富有诗人气质的作家。他的童话，如《小溪流的歌》《蚯蚓和蜜蜂的故事》《会摇尾巴的狼》《南风的话》《歪脑袋木头桩》《春夏秋冬》等，不仅故事生动、构思巧妙，而且具有一种大气而高远的气象。有评论家说，严文井是“一口井”，喷涌出来的都是“柔和的美感”，是“献给儿童的特殊的诗体”和“一丛丛绽放的鲜花”。