以“人”为核心的观察和表达是任建国在人物画和风俗画创作中所要关切的主题。在这些人物和风俗画作品中，充满了恬淡和乐的视角，这是一个关于“人”的主题的创作系列，平常往事的笔调和身临其境的生动感让人有穿越时代之感的体验。桃花源与纯然的山水世界不同，它是一个人生存和生活的世界，而在任建国的人物和风俗画中，那些日常生活的近距离片段仿佛是现代桃源中人们脱去尘累，体验生活乐趣的真实写照。这种富于人文主义的关切视角和细腻笔触贯穿起任建国笔下的田园牧歌和城市街景，仿佛将现实版的生活在桃花源中的人物和生活现场呈现在意态的特写里。

在中国美术馆早期收藏的《我们开的饭店》和《种苞谷的老人》两组中国画作品中，一种来自20世纪80年代的生活现场气息扑面而来，画中人物的那种达生适性的悠然随意真切而自然。《我们开的饭店》是一张单幅的作品，其中记录了人们在青年饭店中安闲用餐的城市生活题材，构图充分使用了水墨构成的表达语法和散点叙事的聚合方式，整个画面色调温和而透明，充满了快意感。民以食为天，饭店是那个时代人们生活中最具记忆感的公共场所，在由柱廊高高顶起的空间中，人们各自围坐在一起，桌上碟碗错落，从做餐、送餐到用餐的意语描写，无不透露出人物的各自情态与整个场面的烟火旺气。《种苞谷的老人》则将视角切换到20世纪80年代的农村，用组画的叙述形式将老人与父老乡亲围坐畅谈、老人在田园中挥锄劳作、老人在草屋的静谧生活、老人在田间地头休憩的美好瞬间、老人在玉米地里浇水以及老人脸上那充满皱纹但安详自得的几个瞬间定格在画中。这组画在人物和田园的表现中充分施展了水墨构成在工笔画中的叙事表达，在那巨石掩映、树木变形多姿、庄稼丰茂的淳朴乡间，让人想起桃花源中的生活，在田间小道交错相通的现场产生“阡陌交通”般的想象，在怡然自得中联想起陶渊明笔下的“屋舍俨然，有良田美池桑竹之属”的印象，在这组画中乡野田园之乐仿佛成为桃花源图景的现实版本。同样，《燕京四景》中那温情的春夏秋冬四联图景让“构成”和“写意”在工笔的语言结构中记录着人间最为美好的生活记忆。任建国同期创作的其他中国画也都在“情”和“意”的画意线索中铺开，让人在悠居中体味温馨和暖的记忆。

从工笔到写意的转换是近年来任建国创作的新开始，他多次回到年轻时曾经下乡和写生的四川凉山，观察当地汉族和彝族人的生活，并在写生的基础上创作了一批写意性的人物和风俗画。这些作品以真切的视角去观察和记录当地人的生活和日常，刻画彝族人硬朗的面孔，画面以笔法建骨，写染并用，在流利的笔势中发挥笔墨的表现力，塑造了筋骨相连，有笔有墨的质朴人物群像。在《冬去春又来》中，横向展开的构图被挤满画面熙熙攘攘的人群赶集场景所占据，画面充满了笔、线的变化，浓淡穿插，人物形态放笔直取，作为轮廓的笔线粗放而富于狂草感，色墨填肉让轮廓中的质感配合着人物的面部神情和姿态动作，人物的肢体语言在简括的造型中显得异常生动。在《二月春》中有力的笔线让前景的人物硬气耸立，刻画出当地人的精神骨骼。在这些写意性的画境中，平常人亦可成为画中人，平常事亦可实现笔墨意。《凉山夜话》让人想起梵高笔下坐在桌前吃马铃薯的人们，《暖风正午》《十月果香》《城南总是这样热闹》《晴日大凉山》《二月飘香》《巴蜀三月行》《寒山暖风》和《正月十五》等作品从不同生活侧面记录了画家的现场所见，在那些松动洒脱的行笔中续写着城傍生活视角下的古意人物情态。画家把自己记忆中的思想感情注入眼前所见的西昌人物率性质朴的日常状态中，也将一种“怀乡”和“记忆”的情思释放在具有直觉和自动主义书写的笔线畅游中。犹如画家作品中的一句题画诗所云“西风楼上我兄醉”，在这醉意中记忆场景、现实世界和桃花源融在了一起。