科学家一直认为现代人（智人）与尼安德特人有共同的祖先，但科学家一直不知道尼安德特人到底长什么样。最近，剑桥大学的研究者们在一项新研究中，用先进的数字技术构建了石器时代尼安德特人的3D头盖骨模型。

学术界通常认为智人和尼安德特人都发源于洪积世中期（大约80万年-100万年之前）的同一种族，但我们对早期人类祖先的长相却一无所知。后裔出现分支这一时期的化石也极为少见，仅存的那些也不够完整。为了填补这一空缺，剑桥大学的一支研究队伍采用了一种名为“形态测定”（ morphometrics）的创新数字技术，结合统计算法，分析了时间范围超过200万年的一系列人类头盖骨化石，再现了智人和尼安德特人最后一代共同祖先的头盖骨。

智人和尼安德特人最后一代共同祖先头盖骨的“虚拟化石”。图片来源：Aurélien Mounier博士

为了制作这一“虚拟化石”，科学家们参考了15个头盖骨化石，确定了总共797个绘制点，参考的化石中包括一个160亿年的直立人（Homo erectus）化石、在欧洲发现的尼安德特人头骨化石、剑桥大学收藏的18世纪头盖骨等等。这些化石既有智人和尼安德特人出现分支前的（直立人是最早的人类种族之一，起源于非洲，约存在于190万年前），也有这一时期之后的。科学家使用这些数据构建出了我们人类的祖先的发展时间线，之后通过扫描将一个现代头盖骨加入时间线，并在此基础上改造不同的绘制点以达到再现功能。

该团队制作了三个可能的头盖骨模型，每一个可以匹配人们预测的智人和尼安德特人分支的不同时间。之后，他们数字渲染了三个头盖骨，并与那一时段仅存的原始化石和骨头进行对比。尽管之前基于DNA证据得到的预测是，这次重大分支发生在40万年前，但这项新的研究则认为分支的时间出现更早，大约在70万年以前。

从上到下：智人头盖骨、智人和尼安德特人最后一代共同祖先头盖骨、法国费拉西发现的尼安德特人化石。图片来源：Aurélien Mounier博士

这项新的研究的结果于上周发表在《人类进化期刊》（Journal of Human Evolution）上，认为我们的远古祖先有着早期尼安德特人浓眉的特质，但这种特质在智人中已经消失了。再现的头盖骨同样可以看到头部后方开始出现凸出的趋势，这也是尼安德特人头部狭长型枕骨（occipital bun）存在的证据。另一方面，早期人类祖先的面部颧骨下出现缺口，智人同样具有这一特征，这也将智人与早期的原始人种区分开来。而尼安德特人的这处骨头（上颌骨）更厚，导致面部的突出。

科学家们正在几乎将这种数字重现技术应用到构建智人与大猩猩最后一代共同祖先的模型上，而且，他们相信科技具有更广阔的科研学术潜力。这一研究的第一作者Aurélien Mounier博士说：“我们的模型并不一定就是正确的事实，但鉴于化石的缺失，这些新的科技方法可以用来检验所有古生物问题的假设，无论是关于马还是关于恐龙。”