“二次革命”后，国民党重要领导人遭袁世凯通缉，袁世凯则借助“二次革命”失败之机进行“削藩”，在罢免粤、赣、皖三省都督后，接着收拾“二次革命”中意存观望的动摇分子。湖南的谭延闿、浙江的朱瑞、云南的蔡锷、广西的岑春煊等，都被袁世凯以不同借口解除兵权。把持山西的阎锡山自然也成为袁世凯“削藩”的重点对象。为削弱隐患，袁世凯使用调虎离山之计，想把阎锡山调任黑龙江都督。阎锡山立即派人常驻北京，贿赂袁世凯的亲信、总统府秘书长梁士诒，躲过这一劫。

阎锡山虽然没有响应“二次革命”，但也意识到抵抗袁世凯只能自讨苦吃。为了保住自己的地位，阎锡山采取了“恭顺”策略。阎锡山主动“配合”中央削减部队，其部属被裁编至一个旅和两个独立团，不到7000人，其力量远远低于袁世凯派驻山西的警备队。

但袁世凯还是对阎锡山不放心，他曾派亲属和亲信常驻山西监视。1915年2月，袁世凯以赴京述职商讨“国事”为名，分别召见各省都督，以审视心迹。阎锡山自然也在被召见的范围之内。

为了表明“忠心”，阎锡山只带赵戴文和张树帜两名心腹随员进京。在进京前，阎锡山还把先自己的父亲也送到北京“游玩、居住”。

到北京后，袁世凯共接见阎锡山三次。第一次，阎锡山见到袁世凯后，立即趋前行了90度的三鞠躬礼。当袁世凯说“请坐吧”，阎锡山只低首偏坐在椅子的一角。不久，袁世凯让阎锡山退出，阎锡山立即站起再次行了个90度鞠躬礼。

过了几天，阎锡山又接到总统府召见的通知。这次阎锡山见到袁世凯后，竟然双膝跪下，叩了三个头。袁世凯一见，气氛顿时缓和，于是问阎锡山:“听翼夫(梁士诒的字)说，令尊住在北京，来游玩很好。有空时再见见令尊。你先代我问好。好好照护老人家。”阎锡山当即表示万分感激。

又过了几天，袁世凯第三次召见阎锡山。阎锡山表现得更加恭顺，据说还向袁世凯谈及“军国主义的益处”，以迎合袁世凯企图营造独裁的想法。接见结束时，袁世凯让阎锡山在北京游玩几天再回去，这才让阎锡山松了一口气。

但即使回到自己的地盘山西，阎锡山也没有表现出任何对袁世凯的不恭顺。曾有人问阎锡山：袁世凯是什么样子？阎锡山回答说：“我没有看见，我当时只看见大总统的靴子。”

此后，根据阎锡山的“表现”，袁世凯终于保留了阎锡山的职位。