１９１８年１月，段祺瑞调冯玉祥的第１６混成旅援湘，冯被迫表示愿赴湖南作战。冯玉祥率兵于６月１４日抵达常德。７月，冯玉祥就任湘西镇守使，此后冯玉祥率１６混成旅驻在常德近两年，并担任行政长官，掌常德、临澧、桃源三县的民政。期间，冯玉祥所部为地方兴利去弊，做出不少成绩，１６混成旅因此被当地民众赞为“模范军”。西北军的宿将石敬亭曾称赞说：“常德时期为西北军发展史上的黄金时代。”

此前驻常德的北洋军张敬尧部，纪律松弛，在当地影响极坏。所以１６混成旅初到时，一些地方武装认为北洋军都是一丘之貉，曾想联合起来驱逐冯部。但不久，常德人发现，冯玉祥除了教育士兵公买公卖、严守军纪外，还协助驻地的农民耕种收割；对鳏寡孤独，老弱病残，更是尽力恤抚，军民关系相当融洽。常德桃源一带有一股土匪，号称“红衣神兵”，约有５０００之众，为害地方多年。冯玉祥为安定地方，即令团长张之让及宋哲元营前往围剿。不久，土匪即被平定，此后，冯玉祥命令宋哲元营移驻常德张家湾，强化当地治安。

冯玉祥大力整顿金融，禁止商号滥发纸币，并限期将已发纸币收回。他还禁烟禁娼，数月内没收烟土３０万两，集中焚毁，并设立戒烟所。此外，他派军队整理街道，修路建桥，加固河堤。为整顿地方教育，冯玉祥命令中小学校教育机构无论公立私立，“存则维持，停则恢复”，并补助中学经费，并在常德等地城内设阅报所、图书室。他大力提倡兴办工艺园林，先后设立女子习艺所、少年习艺所，收容无业数百名男女，帮其学习谋生技艺。在常德东西官堤旁地，种植树木５万棵。

冯玉祥对部队严加操练，尤其注重练习和实战需要的各种动作。为增强官佐的军事技能，冯玉祥提倡官兵读书。他购买了《曾胡治兵语录》《欧战之教训与中国之将来》等多种书籍，分发给官兵阅读。又成立了一个英文班，一个日文班，叫营副以上的军官都学外文。他还编了若干小册子，如《军人读书》《选古今文章一百多篇》《精神书》《义勇小史》《战阵一补》《国耻歌》，又将卖国的“二十一条”写成讲解，并把原文写成字帖，让官兵习字时不忘国耻。

冯玉祥在常德驻防期间，对帝国主义势力取强硬态度，主张“有事当据理力争，万不可迫于淫威，忍让苟安，置国家尊严于不顾，使耻辱日益加深”。常德为湖南商埠，常有日本军舰、商轮往来。一天，日海军士兵数人登岸进城，不仅不受检查，还逞凶掌击正在执行勤务的目兵贾德全。贾忍无可忍，与日兵格斗，日兵三人受伤，被同伙抬回兵舰。事后，冯玉样本着维护国家主权、民族尊严原则，与日人常德居留民会会长高桥新二和日兵舰“隅田”号舰长“周旋历数日”。在交涉过程中，日本舰长竟要以日本军法处置中国士兵。冯玉祥当即脱下一只鞋要教育日本舰长，说你这是侮辱中国，我们有我们的军法，并按此要奖励我们的士兵。在他的强硬态度下，日舰长只好收敛了气焰，了结了此事。

第１６混成旅在常德驻防两年，得有机会整训部队，整军、练兵成绩显著，军民关系融洽。随着１９２０年直皖战争爆发，冯玉祥率部于７月６日离开常德。常德商民争相慰留，冯玉祥一一辞谢。地方各界又赠开拔费１０万元，冯也坚决辞谢。商民们觉得无以相报，以后便为１６混成旅在常德建了一座“去思亭”，以作纪念。