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东晋顾恺之的名画《洛神赋图》中已经出现牡丹的形象。

“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”牡丹的美，富丽端庄、雍容华贵，素有“花中之王”的美誉。

1500年前开始人工栽培

牡丹，多年生落叶小灌木，归类于毛茛科、芍药属。其花大色艳，富丽堂皇，又香气袭人，素有“花中之王”的美誉。在清代末年，牡丹曾是国花。

牡丹本是中国特有的木本名贵花卉，有数千年的自然生长和1500多年的人工栽培历史，现在不仅在中国栽培甚广，还早已引种世界各地。牡丹作为药用植物记载于汉魏时吴晋的《神农本草经》，它原产陕西，生于巴郡、汉中山野之间，有除症结、去淤血之疗效。牡丹适应性较强，产地亦广。据唐代《新修本草》记载：“牡丹产剑南(今四川西部、云南东北部及甘肃东南部)、汉中(今陕西南部)、巴郡(今四川东部)。”

宋代苏颂《本草图经》也记载：“牡丹生于八郡、汉中，丹州(今陕西宜川一带)、延州(今陕西延安一带)、青州(今山东、河北东南、江苏东北地区)、越州(今浙江绍兴一带)、滁州(今安徽滁州)、和州(今安徽和县、含山一带)山中皆有之。”“牡丹又名木芍药，近世人多贵重，圃人欲其花之诡异，皆秋冬移植、培以粪土，至春盛开，其状百变。故其根性殊失本真，药中不可用, 其品绝无力也。”

牡丹作为观赏花木栽培，最早出现在南北朝时期。《太平御览》中有谢灵运关于牡丹的记载：“永嘉水际竹间多牡丹。”唐代刘禹锡《嘉话录》记载：“北齐杨子华有画牡丹。”英国科学家达尔文在《动植物在家养状况下的变异》中写道：“牡丹在中国已栽培了1400年。”据此从19世纪70年代向前推1400年，正好是南北朝初期。

牡丹大约在隋代进入宫苑，王应麟在《玉海》中记载：“隋炀帝辟地200亩为西苑，诏天下进花卉，易州进牡丹20箱。”到唐代开元年间，牡丹栽植开始多起来，栽培中心移至西安。唐刘禹锡在《赏牡丹》诗中写道：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”白居易在《买花》诗中写道：“帝城春欲暮，喧喧车马度。共道牡丹时，相随买花去。贵贱无常价，酬值看花数……”

《诗经》中的爱情信物

虽然人工栽培牡丹历史只有1500多年，但古人吟诵牡丹的历史则要长得多。若从《诗经》算起，牡丹进入诗歌距今已有2400多年的历史了。

牡丹第一次在文学作品中出现是在2400多年前的《诗经》。在《诗经·郑风·溱洧》里，牡丹作为爱情的信物被提及。

溱与洧，方涣涣兮。维士与女，方秉兰兮。女曰观乎？士曰：既且，且往观乎。洧之外，洵訏且乐。维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。溱与洧，浏其清矣。维士与女，殷其盈矣。女曰观乎？士曰：既且，且往观乎。洧之外，洵訏且乐。维士与女，伊其将谑，赠之以芍药。

这明明写的是芍药，为什么要说是牡丹呢？原来古时候，牡丹和芍药是不分的，后来有了木芍药和草芍药的说法，再后来木芍药就成了牡丹。秦人安期生在《服炼法》中说：“芍药有两种……然牡丹亦有木芍药之名。其花可爱如芍药，宿根如木，故得木芍药之名……牡丹初无名，故以芍药以为名。”而草芍药就是现在我们所说的芍药，就是说牡丹与芍药的区别在于，牡丹是木本植物，芍药是草本植物。两者花型相似，花期相近，牡丹先开，芍药后开，花期相差15天左右。古时人们喜欢把它们栽在一个园子里，一个原因就是两者次第开放，看罢牡丹看芍药，延长了观赏期。

草芍药，今天叫芍药的植物，是初夏开花，即阴历的四月、阳历的五月。而《诗经》所写的是郑国的上巳节，朱熹在《诗集传》中说，“郑国之俗，三月上巳之辰，采兰水上拔除不祥……于是士与女相与戏谑，且以芍药相赠结思情之厚也。”郑国的三月上巳，就是阴历三月的第一个巳日，魏晋之后改为阴历三月三，换算成阳历大约是四月上旬，正是牡丹盛开的时候，而不是芍药盛开的时候。因此《诗经·郑风·溱洧》中说的爱情信物应该是牡丹。