闵贞没有老师，全凭个人的领悟，只能师法自然。为了提高技艺，他尝试了各类题材，最喜欢画的还是人物肖像，凡是被他画过的人，都称赞他的画酷肖神似。但他每次画自己父母时“辄不似”。执艺三十年，常以自恨。”那些层层叠加的记忆太纷乱，总是不能让他清晰地还原出父母的模样。以致“执艺三十年，常以自恨”。

虽然没有受过良好的教育，但是有一技之长，十几岁的闵贞就开始了鬻画生涯，他只能算是一个画匠，好在古人逢年过节总要买些画来装点一下，那时的画家比现代的画家更容易混生活。闵贞的人物写真在乡里比较有名气，请他画的人很多，也足够解决他的温饱。

乾隆十四年，二十岁的闵贞和往常一样在街头卖画，一个官员带着随从路过，看到他的画觉得很有些意趣，就停下来攀谈了几句。这个官员就是当时景德镇监督陶政，其诗文书画俱佳。他看闵贞的画虽然灵性有余，却因缺乏名师指点，难臻化境，又听说闵贞少年命途的多舛，于是就邀请到自己的衙署观看历代名家的真迹，学习绘画技巧。在陶政的指点下，闵贞的绘画有了质的飞跃。

画技虽然提高了，闵贞依然无法描摹出心底父母的样子，直到有一天他在澡堂里看见一位酷似自己父亲的老翁，才豁然开朗：为什么不对着长得像父亲的老人写真呢？那天洗澡的人特别的多，闵贞没有来得及和老翁相识，于是常常去那个澡堂寻找。一年后，他才又遇上了老翁，并把他恭敬地请到家中，由此画了一幅父亲的画像。又过了一段时间，一位老妇路过闵贞家讨水，闵贞一见大惊：这不就是我的“母亲吗”！于是殷勤地招待了老妇，并请她帮助自己完成了母亲的画像。邻居们看到画像都说，这画的就是他的父母。从此，闵贞把两幅画像郑重地悬挂在厅中，每日早晚供奉。

完成了这个心愿，闵贞开始着手另一个心愿：为父母修一座像样的墓。为了筹资，他离开家乡，在汉口流寓了很长时间。当时的汉口是九省通衢之地，人口稠密，商贾云集。而闵贞的绘画题材广泛，贴近生活，所以鬻画生意非常兴隆。为了尽快筹足资金，他废寝忘食，笔耕不辍，名气越来越大，生意也越来越好。

过了几年他终于攒够了积蓄，购买修墓所需的石材物品，雇了一艘船回到自己的家乡，按照自己早已设计好的图纸，为父母修建了一座气派的茔墓。

墓修好了，还差最点睛的一笔，找文采出众的名人来写墓志铭，表彰父母的生平德行。

为此，他又回到了汉口，希望能在这里找到文章高手，虽然他依然以鬻画为业，但是现在的他和以前大不一样，因为已经筹足了资金，就不再像以前那样为了挣钱，满足求画者一些很外行的要求，而是有选择地画一些表达自己思想的作品。

他在家乡被人称为闵孝子，在汉口却被人称为闵騃子（呆子），有许多他看不上眼的官宦权贵重金购画，他置之不理；身边的穷亲贫友无需开口，他也会持画相赠。尤其是，他见不得别人为父母办丧事，不管认识不认识，他都会见而落泪。有一次，看到一户人家丧事办得寒酸，他回来后寝食难安，于是连夜作画，次日把卖画所得的银两全部给了丧家。