我国古代有“搔杖”，有记事于上的“笏”，也有人认为，如意得兼两者之长演变而来。再后来，如意一方面保留其实用功能而在民间流传，另一方面又强调其吉祥含义，演化为纯粹的陈设珍玩品，在明清时期最为兴盛，成为宫廷的首要贡品。如意不仅材质多样，装饰也异彩纷呈，如意柄头多雕有龙纹，或在玉如意上镶嵌碧玺、松石、宝石所雕成的桃果、灵芝、蝙蝠等，深为古今藏家喜爱。如意柄用竹、骨、铜、玉等制作。

自唐代开始，如意真正成为一种艺术品，有手形、卷云形、灵芝形、“心”形及团花形等多种造型，用材和制作都极为讲究，华贵显现出仙气与祥和的神韵。其中，玉如意始于魏晋，将玉的坚润不渝美德和如意的吉祥寓意结合，成就了独具特色的吉祥文化器物。

彼时，玉如意作为帝王及达官贵人手持把玩之物，除用其挠痒外，还用其决策军政大事等。如南北朝名将韦睿在钟离之役中手执“如意”指挥千军万马。魏晋时如意的形制以柄首呈屈曲手掌式为主流，被赋予“回头即如意”的吉祥寓意，又因“君子比德于玉”之美誉，颇受文人雅士喜爱，有“腕动苕花玉，衫随如意风”的诗句为证。

宋朝时，制作如意的工艺越加复杂，用材偏向贵重，如意头上雕刻的祥瑞图案大都是借“如意”二字顺意发挥而成，如有的如意头雕刻成两个柿子形状，取“柿”“事”同音，寓意“事事如意”；有的如意头雕刻五只蝙蝠围绕一个寿字飞翔，取“蝠”“福”同音，寓意“五福捧寿”。

明代如意多在皇室重要的礼仪及仪式上使用。在古代有五行、五方、五色的哲学辩证关系，五行“木”在五方中是“东”方，五色中的青色是代表一种重要礼仪特定的使用色调，青玉如意也被视为供奉春天东方的吉祥之物，比如著名的青玉螭龙如意就是明代宫廷中用于祭祀的重器。

清代如意因其珍贵的材质和精巧的工艺而成为象征吉祥的陈设品，以灵芝造型为主的如意更被赋予了吉祥驱邪的涵义，成为承载祈福禳安等美好愿望的贵重礼品。

自康熙年间开始，宝座旁和寝殿中均摆有如意。凡值重大活动，都少不了如意的身影，以取兆吉祥，故而有“椒戚都趋珠宝市，一时如意价连城”的诗句。

在清宫如意收藏中，一个大类即为工艺独特的木柄三镶玉如意。这种如意的木柄质地分紫檀、花梨、黄杨、黄檀及檀香木等十余种，有的雕刻有吉祥图案，有的镶嵌金银丝花纹，也有素面无纹饰的，如意的首、身、尾分别嵌饰玉雕，为皇家精品中的珍品。

时移世易，每一柄精美的如意都曾铭刻着历史痕迹和美好祈愿，流传至今，寓意世世安稳、事事如意。