很长一段时间以来，我们常常听到许多年轻人在“喊老”。与年轻人年龄相关的话题总能引起广泛的讨论。无论是赵雷称自己母亲“34岁老来得子”，还是最近的关于90后离婚群体的报道“80后还单身，90后却开始离婚了”，年轻人总能敏锐地从毫不相关的新闻中捕捉到与年龄有关的信息，并借助这些新闻感慨“自己老了”。

这其实是一个值得关注的亚文化现象：年轻人为何一时间都感慨“自己老了”？青年难道仅仅只是一个年龄概念吗？如果不是的话，它的涵义为何发生这样的演变？演变背后又有着怎样的社会历史动因？

何为青年，青年何为

首先，何为青年？

各种词典里都将青年定义为一个年龄概念，所不同的只是年龄的范畴。公众对于青年这个词过于熟悉了，以至于很少想到青年这一概念是如何诞生的。

事实上，根据美国学者约翰·吉利斯（John R.Gillis）等人的研究表明，作为社会学和政治学意义的现代“青年”概念，大约是在18世纪70年代以后才出现的。

在中世纪的欧洲，人们并没有“青年期”的观念，儿童期和成年期之间的中间状态完全不被承认。尼尔·波兹曼指出，

“在希腊文中，‘儿童’和‘青少年’这两个词至少可以说是含混不清的，几乎能包括从婴儿期到老年的任何人。”

工业革命才真正催生了“青年”阶层。工业化、现代化所推动的资本主义生产方式和劳动力生产模式，使得出身于不同阶层的青年人群产生了明显的流动性分化：大批出身于下层社会的青年摆脱了工作、邻里和家庭的传统结构，纷纷进入城市成为产业工人、流浪者或犯罪者；出身中上阶层的青年人则开始接受学制更长、系统化更强的学校教育，也形成了一个相对独立、相对集中的青少年生活阶段和生活圈子。换句话说，现代意义上的“青年”概念至今也不过200多年的历史。

青年在中国兴起就更晚了。在中国的古典文学中，也时常出现“青年”“少年”，但指的不是特定年龄层的人群，也没有其他寓意。学者陈映芳总结说，“在清末中国社会中，事实上并不存在一个作为独立的年龄群体的青年阶层。”直到1919年5月4日“五四运动”的到来才改变了这一状况。

不过，在“五四运动”之前，青年就已经被发现了。随着科举制的废弃、近代教育系统的确立，“青年学生”这一群体逐渐形成；而在当时国破家亡，救亡图存成为首要任务的时代背景下，不少有识之士在线性时间观的影响下，开始发现青年，他们不断在舆论中对青年进行鼓与呼。