清朝末年，旅顺和威海卫作为北洋海军的两大基地，至1888年北洋海军正式成军时，提督署、兵舍、炮台及机器局、屯煤所等各类军事设施建设完毕，但重要后勤保障配套设施的医院却还没有落实。

1888年，为了满足北洋舰队对军医的需求，李鸿章向清廷奏请创建威海、旅顺水师养病院，得到批准。1889年，威海、旅顺两医院相继开办，但规模很小，缺医少药，条件异常简陋。

旅顺水师养病院位于旅顺口区九三路48号，建筑面积797平方米，地上二层，古典欧式建筑。该院设中医、西医两个部，为北洋水师官兵服务。由北洋海军提督、水师营务处、天津海关道会商派员管理。1894年9月17日在中日海军大东沟决战中，北洋舰队沉五舰，官兵伤亡数百人，战后返回旅顺军港，伤兵转到北洋海军所属的旅顺水师养病院救治。21日，天津总医院的医生伊尔文携药料赶到旅顺，医治受伤官兵。由于医护人员的共同努力，“今受伤之华人，在旅顺口医院疗治者共252员名，大半可期速愈，不必奏刀砉然”。然而，刚好两个月之后，旅顺于1894年11月21日被日军攻陷，水师养病院停办。

威海“水师养病院”位于刘公岛北洋海军提督署东侧的坡地上。医院基址用地27亩，建大小房间108间及走廊、院墙等，共用工料银约18万两。在建成初期与水雷局合署办公，1889年夏，李鸿章专门致电威海卫水陆营务处提调牛昶昞，为防止将来战事爆发，养病院“不敷军士养伤之用”，让牛昶昞“速将水雷挪设别处，多留房屋，以备养伤”。

1895年2月3日，在威海卫保卫战中，“当日军在海角登陆时，有许多中国人员，自谓依法不必留者，遂离去。最奇者，彼曹中有医士，裹伤护士及其他医院中人员”，而这些医护人员于战前离开的唯一理由是“彼等属于道台，而非属于将军或提督，彼乃文吏”。军政当局条块分割、互不隶属、缺乏配合的僵化机制，给了贪生怕死之徒临阵脱逃之借口。而他们的离去直接或间接导致了其他医护人员无法上岛支援、医疗设备及药品无法补充，大批伤兵得不到应有的治疗。在这种艰难形势下，虽然没有麻药止痛，医院中坚守岗位的中外医护工作者依然冒着敌人的炮火埋头苦干，不仅为伤员减轻了痛苦，也挽救了许多宝贵的生命。