汉朝以后，民间普遍用扇子来纳凉，多为羽扇，诸葛亮就曾使用鹅毛扇。晋人张载所著《羽扇赋》曰：“有翔云之素鸟，体自然之至洁，飘缟羽於清风，拟妙姿於白雪。”

自魏晋南北朝开始，文人便常在扇面上绘画、作诗、题文，抒情达意，或赠友人。保持原样的叫成扇，为便于收藏而装裱成册页的俗称扇面。圆形的叫团扇或纨扇，折叠式的则叫折扇。在宋、元时代，团扇画广为流行。明代以后，折扇画渐成主流。

南北朝梁代肖贲“曾于扇上画山水，咫尺内万里可知”。宋代的山水画、花鸟画在唐代基础上空前繁荣，文人画大兴，加上“画家皇帝”徽宗的倡导，书画扇面艺术臻于顶峰。“归一握，藏袖中”的扇面小品成为表现万里江山的重要形式。

折扇，古称聚头，又称聚骨，元代以后，扇叶多以纸制，且尚泥金。明代以来，兼具实用性和观赏性的折扇得到永乐皇帝的推广，文人之间玩扇赏扇，互赠书扇之风盛行，诞生了大批扇画名家作品。张大千说：“扇子并非只是用来纳凉的，一扇在握，文人的身份便显现出来。谁题的诗、谁作的画、谁刻的字，都透露出主人的艺术品位。”民国继承扇画精华，成为扇画发展的又一高峰，赏扇藏扇蔚然成风，文人士大夫以藏扇为雅事。