沈贞（1400—1482），一名贞吉，号南斋、陶然道人，长洲（今苏州）人。明代中叶画家，“吴门画派”领军人物沈周的伯父；善画山水、人物，山水取法五代画家董源，善作景色富丽的着色山水，用笔细密沉着，画风清新秀润，略具烟林清旷、平淡天真的意趣。图为沈贞早年所绘的一幅《秋林观瀑图》轴，纵143、横61厘米，现收藏于苏州市博物馆。

此轴构图巧妙，中部以浓厚的云雾将上下景物分割开来，更凸显出险峻山势和如练飞瀑所营造出来的山水奇观。上部险峰劲松，直出画顶，云雾缭绕处，遮掩了部分山势，使左右山岩形成鼎峙之势，峰峦出没于云雾之间，更突显出山崖的奇崛突兀。溪水自山顶崖壁林间起伏淙淙流淌而下，在山崖前形成倾注的飞瀑，穿过云海注入深渊，远远观望，就像一条长长的白练，垂直悬挂在陡峭的崖壁上，形成“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”的飞瀑奇观。下部近景处，瀑流飞流直下，水雾弥漫，深不见底。临渊的山坡上，几株老树枝繁叶茂，树干粗壮，瘿结处处，根须紧抓坡石，昂然挺立，因为季节的变化，有些枝叶经霜后已开始泛黄。林间山径上，两位老者正在临渊的围栏前观瀑闲话，背立的青袍老者策杖翘望，侧面的白袍老者仰首抬手，笑指飞瀑，谈笑风生。画幅右上方有画家自题的一首七绝，道出了古人于秋日相约观瀑、品山论水的闲适惬意的意境：“秋林霜重叶痕斑，白发萧萧二老闲。握手相逢无个事，不因论水更论山。”款识：“洪熙元年秋八月望后二日西庄沈贞吉。”明仁宗洪熙元年为公元1425年，作者时年26岁，该画为其早年作品。

山水是古代画家特别钟爱的画科，秋天的山水更是画家们取之不尽用之不竭的素材。沈贞在描绘秋天山水的时候，着意对苍松翠柏、飞瀑流泉进行渲染，为画面增添了山水的骨韵灵气。此画构图密中有疏，取景独特，在云雾的分割下，截取山岩的雄奇部分精心描绘，以淡墨勾勒崖石，用披麻状线条皴染，再以浓墨勾边，细密点苔；树干略加皴擦，瘿结森然，愈显树龄沧桑；树叶或以浓淡墨色点染，或以圈线填色，尽显“秋林霜重叶痕斑”的繁茂、斑斓之状，有董源山水“树石幽润，峰峦清深”的意蕴。相对于高山险峰、巨瀑流泉、古木参天的浑然气势，画中人物虽然渺小，却刻画细腻，衣纹洗练，面部、手部略施赭色，面部表情及肢体语言丰富生动，仰观飞瀑，谈笑指点，动感十足，形神兼具，展示出“白发萧萧二老闲”“不因论水更论山”的赏秋情趣。作者行笔流畅稳健，用墨干湿浓淡适宜，沉着静逸，设色淡雅而配合画意，协调自然，加上题画诗的点缀，整幅作品诗情画意，情景交融，描绘出一派山峦岩石雄奇夸张、林木植被葱郁苍润、游山观瀑悠闲惬意的秋日气象。

秋日风光旖旎，湖光山色美景如画。古人赏秋，游山玩水，大多带着一种闲适遣怀的心态，沈贞侄子沈周画过一幅《秋林策杖图扇面》，自题一诗云：“绕路寻诗句意新，凉风吹叶趁闲人。一般来往溪桥步，但涉忙缘便有尘。”刻画了画中人策杖过溪桥酝酿诗句的忘我意境，可见古人赏秋色美景，讲求闲适心态，就像这幅画上的两位老者，品山论水，游山观瀑，不疾不徐，游览之时，身心已与大自然和谐地融为一体，亦升华了画面上赏秋的意境，令人从中获得心旷神怡的审美享受。