公元1923年6月26日，为了灭掉偷盗的罪证，太监放火烧毁了建福宫，当年乾隆皇帝留给嘉庆皇帝的大部分收藏都装箱封存在这里。

建福宫大火后，在国人的一片谴责声中，溥仪搬出紫禁城是早晚的事。为今后的生活打算，他开始以赏赐溥杰的名义向宫外转移文物。事实上，在居住后廷的十几年中，溥仪曾随心所欲地把许多宫中的东西赏给他的近臣。《韩熙载夜宴图》是南唐大画家顾闳中的杰作，当年溥仪随手把它赏给了他的师傅梁鼎芬。

宋人临摹顾恺之的《洛神赋图》当时宫中有两件，溥仪把其中的一件赏给了他的师傅朱益藩，后来这件作品流到美国收藏于华盛顿弗利尔美术馆。

如果说以往的赏赐是为了摆谱，那么后来对溥杰的所谓赏赐就完全是有预谋的偷盗。作为逊位皇帝，溥仪并不敢直接把东西拿出宫去，而是制造机会，让他的弟弟溥杰进宫陪读，由太监用黄绫将书画、善本包好，交给溥杰，放学后再带出宫外。溥仪在《我的前半生》一书中回忆说，这样的盗运活动几乎一天不断地干了半年多的时间，运出的字画古籍都是出类拔萃的精品。

从后来清室善后委员会发现的“赏溥杰单”可以看出，这种盗宝活动开始于公元1922年，即宣统十四年的七月十三日。先是一些宋元善本，后来就是历代名画，总数是册页68件，字画1285件。其中仅十一月初八一天就赏出26件之多。

公元1925年2月23日，在被赶出紫禁城三个多月后，溥仪离开北京，来到了天津日租界内的“张园”，随后还成立了所谓的“清室驻津办事处”，依然过着小朝廷的奢华生活。为了支撑门面，他开始变卖他当初偷运出来的书画。

在天津，溥仪究竟卖出了多少书画已无可查证，但仅仅赏给经手人的就有《历代帝王像》《步辇图》和《阆苑女仙图卷》等名作。

公元1931年9月18日，“九一八事变”爆发。这一年的11月10日，溥仪悄悄地离开天津去了日军控制下的长春。公元1932年3月9日，在长春的伪皇宫里，在签署了卖国条约“日满议定书”后，溥仪变成了伪满洲国的“皇帝”。

在当上傀儡皇帝后不久，他偷运出宫的文物也从天津秘密运到长春，存放在了一座叫“小白楼”的仓库之内。

几乎与此同时，新成立的故宫博物院为了在时局恶化时保证文物的安全，正在进行文物南迁的准备，这样的准备从“九一八事变”后开始，悄悄持续了一年多的时间。就在故宫文物准备装运南迁的前几天，当时的院长秘书吴瀛被指定为第一批文物的押运官。故宫文物南迁的消息一出，一时间舆论哗然，毕竟这是几百年来如此大批量的国宝第一次有计划地主动地离开紫禁城，不少人为此担忧，甚至有人要以武力阻止南迁。

1933年2月5日夜，一大批板车进入了故宫，在神武门广场，文物集中装车，随后出午门运往前门火车站。

第二天清晨，满载文物的火车，驶出了前门火车站。人类历史上规模最大、历时最长的文物大迁移就这样开始了。

火车沿平汉线到郑州，后自陇海线到徐州，再由津浦线到达南京的浦口。

等到了浦口，文物的存放地点突然又有了变故。那志良戏称：这是抬着棺材找坟地。

然后到底是运上海呢？还是运陕西呢？当时又发生矛盾了。张继主张运到陕西，因为他陕西那边关系好，也是国民党常委，宋子文呢，主张运到上海，但是陕西没有具体的地方，上海宋子文也没安排好具体的地方，这些国宝不知道运到哪儿。（吴瀛之孙 吴欢）

当时总押运官吴瀛去南京政府奔走请示，他甚至找到了当时的南京政府主席林森，然而也没有结果。

此后三个多月的时间里，又有四批文物运到上海，存放在法国租界天主教堂的仓库里，这些文物来自故宫和古物陈列所等处，共计19000多箱，其中故宫文物有13000多箱。靠着西方租界的庇护，东方的国宝在这里安然地度过了四年时间。

公元1936年9月26日，故宫博物院在南京的库房落成。随后，故宫博物院南京分院成立，此时马衡接替易培基，任故宫博物院的院长一职，并负责此后的文物南迁工作。当年存放在上海的文物又陆续地运到了南京。谁料想国宝在这里只停留了半年就不得不再次迁移。

公元1937年7月7日，“卢沟桥事变”爆发，日军开始全面侵略中国。

8月13日，日军轰炸上海，南京岌岌可危。