正如《左传》所载：“国之大事，在祀与戎。”在古代社会祭祀和战事均是国家最为重大的事情，对于个人和家族而言殡葬仪式也非同小可。两汉以来，厚葬风潮的兴起更加剧了这一现象，人们往往穷尽家族之力令身后之事极尽奢华，而这也催生了画像石这一独特的艺术形式。

所谓画像石，泛指地下墓室、墓地祠堂、墓阙和庙阙等建筑上雕刻画像的建筑构石。约萌发于西汉武帝时期，新莽时期得到发展，至东汉蔚为大观。因其多为具有建筑结构承载意义的砖石结构，而其上所镌刻的图像集合了雕塑与绘画等艺术创作方式，使之除祭祀的功用之外兼具了美学价值。所以从本质上讲，汉代画像石是一种祭祀性丧葬艺术。

汉代画像石上的酿酒场景

我们可以在山东、江苏、安徽、河南、湖北、陕西、山西、四川等很多地方发现汉代画像石的遗存。得益于这些丰富的一手史料，使后人可以借助丰富的图像遗存研究当时的社会风貌，具有重要的学术价值。受限于篇幅，下文仅拈取两例具有代表性的画像石进行简单赏析。

西汉晚期代表：河南汉郁平大

尹冯君孺人画像石墓

该墓室中有“天凤五年”（公元18年）的纪年字样，这一明确的时间线索，将南阳地区画像石艺术的历史推溯到了西汉时期，是汉代画像石的过渡作品。

整个墓室呈“回”字形，回廊形制是汉代新兴的一种墓葬形制，是汉代诸侯王、列侯所享有的特殊葬制。身为王莽新朝郁平大尹的冯君孺人之墓，模仿了这一制式。全墓以石材构建，并以简练质朴的手法内刻三十余幅画像，图像内容包括驯虎骑象、乐舞百戏、羽人四神等主题，直观反映了建造者所构想的往生升仙的死后世界。

东汉晚期代表：山东嘉祥武氏石祠

武氏石祠包括武梁、武荣、武班、武开明四个石室和两个石阙，现存画像石共计四十余件，是汉代画像石艺术的重要代表和集大成者，早在宋代便已为金石学家所重视。

其中，又以武梁祠最为著名。赵明诚所著《金石录》、洪适所著《隶释》皆录有其作。直至今日，武梁祠一直因其承载的丰富内容而备受重视，巫鸿所著《武梁祠：中国古代画像艺术的思想性》在前人基础上引入图像学等研究方法，阐释了另一种观看的方式。

武梁祠是一座面北的单檐悬山顶单开间石质结构房屋，由东西山墙、南墙（后墙）及屋顶前后两坡等五块石材组成。祠主武梁曾任州从事，其后人“竭家所有”，购买石材、聘用良工建造了这座祠堂。

【东汉】武梁祠西壁《孝子丁兰图》

总体而言，武梁祠采用了减地平雕和阴刻线的技法，图像分别在屋顶、山墙和墙壁三个部分，集中描绘了东汉人心中的天界、仙界和人界。天界表现了各类祥瑞；仙界则是西王母、东王公的所在；而墙壁上所描绘的人间，则从左至右、从上至下地排列有各类历史人物故事，如孝子、列女、忠臣、刺客等。这些故事是经过精心安排和择选的，其中所绘列女系列，着重选取了刘向《列女传》中“贞顺”和“节义”故事，多记录寡妇或丧兄女性，目的是告诫家族女性后人要尽力抚养武氏后人、延续家族荣耀。作为仪礼性建筑，武梁祠的重要功用在于祭奠祖先、教导后人，是接引地上与地下、生者与死者的重要桥梁。