改革开放以来，中国追求各方面的现代化，在经济上取得了重大突破。郑永年认为，在追求经济的目标之后必须考虑到“人”，重视“人的现代化”。

关于人的现代化，郑永年表示，要从精英阶层做起，培养文化中等收入群体。在物质层面的中等收入群体基础上培养文化中等收入群体，在文化中等收入群体的基础上再培养文化“贵族”。这种文化“贵族”不是传统的“贵族”概念，而是有时间、有物质生活保障，并且有兴趣、有能力仰望星空的群体，能够致力于原创性思想和原创性技术的研究。

在郑永年看来，如果人的文化水平不提高，当经济发展到一定阶段时就很难再上一个台阶。“因为经济发展靠的是消费和技术创造，文化消费是无限的，技术创造更是中等文化的产物，没有文化的想象力，技术的创造会变得非常困难甚至不可能。”